Родерик злобно на него зыркнул.

– Ну ладно, – пошел на попятную Оливер. – А как тебе такое объяснение? Если ты будешь стоять возле меня в своем унылом сером костюмчике, мое реноме модника сильно пострадает.

Родерик вперил взор в тарелку, сосредоточенно размазывая ложкой овсяную кашу, и не ответил.

– Что, тоже не катит? – обиженным голосом спросил Оливер. – Хорошо. Тогда считай это платой за индивидуальные тренировки. Я ведь благодаря тебе уже почти научился методу расщепления.

– Не заметил этого, – глухо отрезал Родерик.

– Ну, я чувствую, что еще чуть-чуть, и у меня получится.

– Хорошо, если бы это свершилось как можно скорее, – поднял на него взгляд капитан. – Я сегодня получил письмо от команды Академии Игнус. Патрик тоже будет использовать огненные шары.

– Что ж… Это будет эпическое сражение двух сильнейших магов огня своего поколения.

– Вернее, один – самый сильный, а другой очень хочет им быть, – ехидно поправила его Фанни.

– А вот возьму и стану! – с вызовом посмотрел на нее Оливер.

– Учитывая то, сколько ты тренируешься, у тебя есть шанс, – сказала девушка.

– Шутишь, да? – прищурился Оливер.

– И не думала даже, – проворковала Фанни и подмигнула ему.

– Что касается других противников, на воротах, как я и предполагал, будет стоять Элден. Для защиты он выбрал водяной щит, – сказал Родерик. – Арина собирается атаковать ледяными лучами, это очень сложная техника, требующая хорошей меткости. Дамиан будет проводить мощные атаки при помощи воздушных шаров. Очевидно, они изучили наши предыдущие игры и решительно настроены на победу. Может, предыдущие наши соперники и думали, что мы слабые, но не эти.

– Что-то мы тут засиделись, – Оливер потянулся.

– Нужно потренироваться, – почти одновременно с ним сказала Фанни.

– Просто читаешь мои мысли. Эй, Родерик, ты идешь? До обеда еще уйма времени. Потопали, а то я подумаю, что ты отлыниваешь от тренировок.

– Что ж, пошли, – ответил Родерик, вставая. – Только потом не жалуйся.

– Когда это я жаловался? – возмутился Оливер и, подумав, добавил: – Было дело, конечно, но теперь не тот случай. Я тебя еще сегодня удивлю, вот увидишь.

– Мне бы очень этого хотелось, – строго заявил капитан.

В день бала Фанни чувствовала себя отлично. Несмотря на холод, погода была солнечная, казалось, весь мир радовался вместе с ней.

Фанни мечтала побывать на балу с детства. Читая книги, она часто представляла себя знатной дамой, которая входит в зал в красивом платье, а все гости оборачиваются и смотрят на нее с восторгом. В книгах это было так хорошо описано…

И вот через пару часов настанет тот момент, когда она окажется на настоящем балу не в роли официантки или обслуживающего персонала, а в роли гостьи. От одной мысли, что она заслужила это право, сердце девушки начинало биться учащенно.

К тому же Оливер подарил ей платье, которое было воплощением совершенства.

Если добавить к этому еще и то, что на последней тренировке у нее получилось создать крутящиеся шары, можно было с уверенностью сказать – жизнь удалась!

Фанни была так рада, что даже поездка на ветроходе показалась ей не такой ужасной, как все прежние.

Но настоящее потрясение Фанни испытала, когда вошла в выделенную ей с Леей комнату дворца, где проводился бал.

Стоило ей переступить порог, и она поняла, что все ее представления о том, как должны выглядеть шикарные номера, были наивными.

Это была роскошь, от которой захватывало дух. Мягкий ковер под ногами, изящные подсвечники, статуэтки из фарфора, картины на стенах, ванна из мрамора, две террасы с видом на город.

Фанни медленно бродила по номеру, боясь прикоснуться хоть к чему-то. Для нее эта комната была не местом, где можно поспать и отдохнуть, как воспринимали ее обычные постояльцы, а настоящим музеем.

– Если не поторопишься, опоздаешь на бал, – тихо проговорила Лея, стоя перед зеркалом.

Фанни обернулась и увидела, что подруга уже полностью готова. Красиво собранные на затылке локоны, платье пепельно-розового цвета, которое очень ей шло. Простой крой, лаконичный фасон – на такое в магазине и внимания не обратишь, но на Лее оно смотрелось роскошно. И ей совсем не нужны были дорогие украшения. В каждом ее движении присутствовало такое естественное и благородное изящество, которое сразу привлекало внимание.

Фанни с грустью подумала, что она никогда не будет так выглядеть в подаренном Оливером шикарном платье. У нее просто нет этой природной грации, которая внезапно проявилась в «серой мышке» Лее. Сейчас задача Фанни номер один – не опозориться на балу, не споткнуться, не упасть, не расплескать вино и не наступить партнеру на ногу.

– Классно выглядишь, – сказала Фанни подруге.

– Правда? – спросила Лея и немного покраснела.

– Конечно. Ты же знаешь, я никогда не вру, – и, подумав, добавила: – По крайней мере, тебе.

– Знаю. Но мне как-то… не по себе.

– Перестань скромничать. Покажи на балу, что у деревенских девушек тоже есть красота, хорошие манеры и они могут отлично танцевать.

– Но… – попыталась возразить Лея.

– Никаких «но»! – отрезала Фанни. – На тебя одна надежда! У нас с Родериком это точно не получится. Так что давай иди, а я быстро соберусь и тебя догоню.

Лея вздохнула, но подругу послушала.

Фанни надела пышное платье из дорогого, перламутрово-голубого шелка, которое выбрал для нее Оливер. Конечно, она не выглядела в нем очень уж эффектно, в платье не было глубокого декольте, корсет не затягивался так, что трудно дышать. Но Фанни чувствовала себя в нем легко и свободно. И это главное. Расчесав волосы, она закрутила боковые пряди к затылку и закрепила их шпильками. Покружившись перед зеркалом и удовлетворенно кивнув своему отражению, она вышла из комнаты.

Заходить в бальный зал одной было страшновато, поэтому Фанни обрадовалась, увидев Оливера, который стоял в холле, облокотившись на перила лестницы, и смотрел куда-то вдаль.

Быстро сбежав по ступенькам, она с улыбкой подошла к нему.

– Как хорошо, что я тебя встретила. Составишь мне компанию? – Фанни взяла его за руку.

Оливер посмотрел на нее холодным, незнакомым взглядом, а потом с брезгливостью сбросил ее руку.

Фанни оторопела не столько от его реакции, сколько от его вида. Выглядел он не так, как обычно. Красные волосы стали немного темнее и были как-то непривычно, гладко прилизаны. Костюм мрачного, темно-коричневого цвета, который Оливер ненавидел.

– Что, решил сыграть аристократа? – натужно рассмеялась Фанни, не понимая, что происходит, и хлопнула его по плечу. – Хватит, тебе такой образ не идет!