И вот сейчас Оливер ведет себя прямо противоположным образом. От его безрассудства не осталось и следа. Он не ехидничал, не зубоскалил, не болтал попусту, не пытался как можно быстрее убежать по своим личным делам, а со странной сосредоточенностью, раз за разом, до изнеможения отрабатывал прием, беспрекословно исполнял все требования Родерика и даже просил продлить время тренировки. Казалось, Оливер стал другим человеком. Это радовало и пугало одновременно.

Правда, как только занятие заканчивалось, он становился прежним.

Родерик понимал, что Оливеру, даже будучи сильным магом, сложно овладеть теми приемами, которые они с Леей и Фанни оттачивали с детства. Парень мог легко создать десять файерболов одновременно, но вот превратить их в двадцать или расщепить один на два у него не получалось. Он не мог долго удерживать концентрацию.

– Черт побери! – прорычал Оливер после тренировки, ударив рукой о землю. – Со стороны это выглядит значительно легче. Может, ты применяешь какой-то особый прием и просто не говоришь мне об этом?

– Все, что знал, я рассказал, – спокойно ответил Родерик.

Оливер недоверчиво на него покосился.

– Очень в этом сомневаюсь…

– Нужно больше практики. Вот и все.

– Ладно. Последний раз, и закончим на сегодня.

– Ты еле на ногах стоишь, – резонно заметил капитан.

– Я? Да я полон энергии! – Оливер сделал шаг и споткнулся. – Хорошо, признаю твою правоту, я немного устал, но это не причина прекращать тренировку.

Родерик на него оценивающе посмотрел. Он всегда был строг, но видел, когда человек достиг своего предела. Если Оливер считает, что он еще может атаковать, пусть.

– Как скажешь. Но учти, если потеряешь сознание, тащить тебя до Академии я не буду.

– Заметано, – улыбнулся Оливер и тихо, так, чтобы Родерик не услышал, добавил: – Еще как будешь, будто я тебя не знаю.

Тренировка закончилась через полчаса. Оливеру казалось, что он не спал суток трое. Он был совершенно обессилен. Несмотря на то что он делал все что мог, освоить этот прием у него никак не получалось, и это бесило неимоверно. Оливер не помнил, как добрался до комнаты, но только его голова коснулась подушки, он сразу отключился.

Среди суровых будней подготовки к экзаменам и изматывающих тренировок у Оливера появилась отдушина – с восьми вечера и до глубокой ночи он учил свою команду танцевать.

Лея, легкая и гибкая, поняла все сразу, а вот у Родерика и Фанни возникли проблемы.

Фанни постоянно на что-то отвлекалась, наступала партнеру на ноги, краснела, извинялась, суетилась, и приходилось начинать все сначала.

Но Родерик превзошел все его ожидания. По его тону Оливер, конечно, предполагал, что танцы для его соседа сродни изощренной пытке, но на практике все оказалось гораздо хуже. Капитан повторял движения старательно, словно механическая кукла, и совсем не слушал музыку. Стоило изменить композицию, он сразу терялся и путал движения, но делал это с таким достоинством и суровым выражением лица, что Оливер хохотал до слез.

Неуклюжий, смешной Родерик – Оливер мог смотреть на это часами. Оказывается, существует то, что даже капитану не по плечу.

– Ты уверен, что на балу будет необходимо танцевать всем присутствующим? – спросил его Родерик, в очередной раз больно наступив Лее на ногу во время вальса.

– Конечно, – серьезным тоном ответил Оливер. – Ты же сам говорил, что правила Турнира нарушать нельзя.

– Турнира – да! Но в этом бале нет никакого смысла! – неожиданно для всех вспылил Родерик, вытирая платком пот со лба.

– Это ты так думаешь, – демонстративно спокойно, копируя манеру капитана, ответил Оливер. – А для других этот бал – отличная возможность для того, чтобы повеселиться, заявить о себе и наладить связи. Там, знаешь ли, будут все команды, которые дошли до четвертьфинала.

Родерик нахмурился. Очевидно, такое объяснение ему не понравилось.

– Вот ты, как ответственный капитан, мог бы пригласить на танец девушку из сильной команды. Например, даже Арину. Сделать ей несколько комплиментов, мило побеседовать о погоде, а потом… договориться о тренировочном матче…

Родерик продолжал молчать. Идея с предварительным сражением ему понравилась, а вот то, что для этого необходимо танцевать и вести светскую беседу с какой-то незнакомой девушкой, он отвергал всем сердцем.

– Нас ведь уже нельзя назвать слабой командой, – продолжал Оливер. – Уверен, многие захотят с нами сыграть не только в лабиринте, но и вне его. В светской жизни тоже есть свои правила, зная которые можно построить стратегию и получить желаемое. Будешь танцевать плохо – на тебя станут смотреть как на шута. Не будешь вообще – как на отщепенца. Ни то, ни другое тебе не поможет.

– Хорошо, – вынужден был согласиться с его доводами Родерик. – Покажи мне это движение еще раз.

Оливер показал. А потом еще раз, и еще, и еще… Но капитан терпел неудачи одну за другой.

На этих специальных турнирных балах действовало одно твердое правило: нельзя драться и применять магию. Если хоть кто-то его нарушал, вся команда сразу дисквалифицировалась.

Поэтому приглашенные общались вежливо и осторожно. При этом известные Академии пытались переманить сильнейших игроков, и у многих это получалось. Вопреки жесткому запрету, некоторые участники все же провоцировали других на ссоры, чтобы убрать с пути соперников или найти шпионов.

По сути, этот ежегодный бал являлся полем боя пострашнее лабиринта. Если Родерик прекрасно знал, как строить победоносные стратегии, то танцевальный зал был воистину его территорией. Поэтому Оливер максимально доходчиво, как ему казалось, донес эту мысль и до самого капитана, и до девушек.

Как-то за завтраком он сказал:

– Сегодня вас ждут небольшие подарки.

– Какие? – глаза Фанни сразу засияли.

– Я мельком взглянул на ваш гардероб и пришел к выводу, что это ужас кромешный, – Оливер скривился. – В таких обносках на балу появляться нельзя. Поэтому я взял это ответственное дело под свой контроль и купил вам платья.

– Платья? – спросила Фанни так, будто он сказал слово на неведомом ей языке.

– Именно. Лее я решил сделать подарок, потому что она меня понимает.

– А мне почему?.. – недоуменно захлопала ресницами Фанни.

– А тебе исключительно из доброты душевной, – улыбаясь, ответил Оливер. – Родерик, тебе, кстати, я тоже костюмчик прикупил.

– Это еще зачем? – недовольно буркнул тот.

– Ты, как наш главнокомандующий, должен выглядеть сурово и круто. С первым у тебя, конечно, нет проблем, а вот над вторым нужно было поработать.

– Сколько стоит? Я заплачу, – нахмурился капитан.

– Не надо, – ответил Оливер. – Считай, что это мой благотворительный вклад в развитие эстетизма среди деревенских жителей.