подслушивать чужие разговоры не поможет мне в торге — эти двое ни словом ещё не обменялись между собой о том, насколько найм завышен.

— Да и сама цена за месяц меня удивила. Я точно не десять Властелинов нанимаю? Старший Артус, разве вы не обещали сбросить четверть цены за ошибку вашего слуги?

Тот покачал головой:

— Уважаемый Ирал, возможно, во фракции вашей семьи цены ниже, потому что выше предложение найма, но здесь территория фракции лишь четвёртой звезды, вам нужно это учитывать. Я назвал цену с той самой скидкой.

За спиной тоже не молчали:

— Во заливают и стелят. Они за кого его принимают? За внука одной из великих фракций? — фыркнула Дарая.

— Они принимают его за того, — спокойно заметил Зеленорукий, — кто покупает годовой найм трети союза. И за того, кто ещё пообещал нам в случае неудачи заплатить шестьсот тысяч духовных камней на троих.

— Это лишь приманка, — не согласился Логар. — Он выплатит лечением и зельем для Дараи. А сейчас торгуется только потому, что у него нет этих денег. Можем поспорить с тобой на это.

— Он так-то прошёл проверку на артефакте. Даже глазом не моргнул.

— И что? У него почти всегда не лицо, а бесстрастная маска, когда не кривится. И я бы тоже прошёл, они даже не давили на него. Давай с тобой поспорим, что он надеется добыть их на Поле Битвы. Наивный мальчишка, не видавший жизни. Будет забавно смотреть, как рушатся его надежды.

— Яд из тебя так и льётся, — заметил Зеленорукий.

Неожиданно Логара поддержала Дарая:

— Тебе лишь бы спорить. Не буду. Тоже так думаю. Видела я уже таких добытчиков. Из-за одного такого и стала калекой.

— Но этот-то тебя лечит. И не только тебя.

Дарая ничего не ответила, да и Зеленорукий не стал продолжать разговор с ней, вместо этого толкнул мысль ко мне:

— Цена действительно велика, ты прав. Сбивай. Намекни, что нанять можно и других.

Я с трудом удержался от того, чтобы не обернуться. Настолько тон совета был похож на Седого. Помедлив, я сказал:

— Возможно, вы правы, старший Артус, но неужели в этой фракции вы единственные, у кого я могу нанять отряд?

— Мы лучшие и мы единственные, кто может собрать такой большой отряд за такое короткое время. Поверьте, уважаемый Ирал, у остальных люди в делах и наймах.

— Раз ваши люди никому не нужны и простаивают, разве вы не должны сбросить цену?

— Чтобы их нанимали на всякую ерунду?

— Это вы про мой найм? — изумился я. Напомнил. — Вы настаиваете, что ваши люди не используются для Поля Битвы, так к чему мне лучшие? Охранять меня от наглости стекающегося на мой призыв сброда могут и просто хорошие.

— Так может, вы просто наймёте местную стражу, раз лучшие не нужны? Где вы собираетесь основать фракцию? Глаут, Морлан? — повторил Артус недавние слова Зеленорукого. На самом деле здесь и не так много вариантов в этой части Пояса. Ограниченное число Полей Битв, все друг друга знают, знают, где исчезли не справившиеся фракции и прочее. — Вот у главы Вартола и наймёте стражников.

Слышать, как он точно и быстро угадал с местом, было неприятно, но я спокойно ответил:

— Спасибо за предложение, но я предпочту всё же нанять вас. За разумную цену и со скидкой, которую мне обещали за наглость вашего слуги.

Калтар недовольно заметил:

— Ты много позволяешь своему приятелю. Из-за него мы в слабой позиции на этих переговорах. Эта ухмылка на губах Ирала бесит так, что хочется её стереть.

За спиной вдруг заговорил Пересмешник, мыслеречью:

— Не о том думаешь, Дарая. Пусть у Мечей хорошая репутация, но жадность может испортить и лучших. Вот сейчас они решат, что деньги упускать не стоит и просто и без затей нападут на младшего господина. А вы трое поклялись его защищать. Ну-ка, отыщи в контракте возможность закрыть глаза и не вступить в битву.

Та огрызнулась:

— Обязательно поднасрать, да?

Даже если бы они нашли лазейку, она бы ничего им не дала — над ними моя Верность. Она позволяет им болтать языком, но стоит мне призвать их к защите…

Но обстановка в комнате и впрямь гнетущая, как и замечание Калтара. Неужто Пересмешник прав, и я зря положился на репутацию Мечей, о которой узнал лишь из пьяной болтовни Озмана. Неужто пришла пора неприятных решений?

Я откинулся на спинку стула, улыбнулся, привычно заполняя разум обманными рассуждениями. Этот урок будет очень интересный. В нём мне понадобится начать с молчания, продолжить…

— Ладно, — стукнул по столу ладонь Калтар. — Тогда мы дадим не лучших, а просто хороших. Компенсируя это, старшим отправится третий брат, — жестом указал Артуса. — Это будет твоё наказание за проблему с твоим приятелем и вашими глупыми развлечениями. Как ты там говорил? Ошибка слуги — ошибка хозяина, да? Вот возьмёшь его с собой и год будете думать о вашем поведении и вашей ошибке. Цену сократим на четверть. И это последнее наше предложение. Я не люблю торговаться и не буду этого делать. Нет — нет, да — да.

Я медленно кивнул:

— Лучшие слова, что я слышал за сегодня. Да. Принимаю, — вытянул вперёд левую руку ладонью вверх. Когда на ней появились два свитка, предложил. — Заполним контракты?

В четвёртый раз вышло очень быстро. Не прошло и сотни вдохов, как мы немного переписали обычные условия, внесли точные пункты по найму, и Артус окровавленной ладонью сжал свой свиток. Я обошёлся без этого, одной каплей, слишком уж велика была разница в силе между мной и его Возвышением. Никто не допускал даже мысли, что я за год могу догнать и перегнать его.

Я, в общем-то, тоже не допускал подобного. Мало того что узлы на шестой звезде требовали для своего открытия прорву стихии, так