нравился мой пирог из сладкого картофеля. Ты так на нее похожа!

Кейт наклонилась и поцеловала старика в щеку.

– Доброго вам вечера, дядя Бен.

– Осторожно на дороге.

С противоположного конца улицы за ней с легкой тревогой наблюдал Уильям. На Кейт были светло-голубые джинсы и зеленая майка на бретельках. Изящно и неспешно она спустилась по ступеням крыльца и по тротуару направилась к машине.

Девушка была немного бледна, а глаза уже не искрились как прежде.

Чувство вины поразило Уильяма. Он сделал глубокий вдох, пытаясь обуздать свои эмоции.

Кейт остановилась у машины и принялась рыться в сумке.

Если он хотел поговорить с ней, сейчас самое время. Уильям вышел из тени, служившей ему убежищем, и пересек дорогу по проезжей части.

– Привет.

Кейт подпрыгнула от неожиданности. Она подняла голову и вздрогнула, увидев Уильяма в нескольких шагах от нее, а сердце заколотилось так, как будто она только что пробежала марафон.

– Извини, не хотел тебя напугать, – продолжил он.

Девушка, не произнеся ни слова, схватила ключ и попыталась вставить его в замок. Затем еще и еще раз, но кусок металла, казалось, взбунтовался против нее.

Уильям взял ее за руку и уверенным движением направил в замочную скважину. Мгновение спустя дверь была открыта.

Едва обретя способность соображать, Кейт сделала шаг назад.

– Я же просила тебя уехать, – недоверчиво произнесла она.

– Я хотел, но это не решит проблему.

– Не могу сказать, что рада встрече. Что ты хочешь?

– Поговорить с тобой.

– Сомневаюсь, что нам есть, о чем говорить.

– Поверь мне, есть.

– Мне все равно, я не хочу с тобой разговаривать, Уильям. Уходи!

Он вздохнул. Кейт была обижена и зла, и винить ее за это он не мог. Однако ее неприятие и упрямство не на шутку действовали ему на нервы. Никто никогда не бросал ему такого вызова.

– Пожалуйста, это не займет больше минуты! Выслушай меня шестьдесят секунд.

– И с чего мне это делать? Просто потому, что ты меня об этом попросил? Забудь.

– Я мог бы заставить тебя.

– Что, прости?

– Я не это хотел сказать. – Уильям глубоко вздохнул и пригладил волосы. – Ладно…

И опустился на колени.

– Что ты творишь? – Кейт сделала шаг назад.

– Умоляю.

Глаза Кейт расширились, а кожа начала гореть. Она закрыла щеки руками и огляделась. В доме напротив женщина наблюдала за ними из окна.

– Пожалуйста, вставай! Люди смотрят.

– Только после того, как согласишься поговоришь со мной.

– Да ты издеваешься. – Кейт посмотрела на Уильяма и почувствовала, как кровь в ее жилах начинает закипать. Кроме того, желудок, наполненный бабочками, и другие части тела отреагировали без разрешения, лишив ее способности мыслить здраво. – Хорошо, я поговорю с тобой. Но поднимись оттуда, это просто смешно.

Уильям с улыбкой поднялся на ноги.

– Хорошо, пошли, – сказал он и протянул ей руку.

– Куда?

– Говорить.

– Нельзя сделать это здесь?

– То, что я должен рассказать, предназначено только для твоих ушей.

Кейт долго смотрела ему в глаза. Сердце колотилось в груди, и все мысли растворялись под чарами голубых глаз, которые смотрели на нее не мигая. Наконец девушка сдалась. Любопытство взяло вверх: ей ведь так хотелось узнать, что такого собирается сказать ей Уильям, что было предназначено лишь для нее одной. Она положила сумку и конверт на сиденье и заперла машину.

– Пойдем прогуляемся, – предложил Уильям, кивнув в сторону улицы.

И они пошли по тротуару, постепенно выходя за пределы жилого квартала. Дойдя до окраины, Уильям и Кейт перешли по крытому мосту к ботаническому саду. Полная луна мерцала в небе, освещала все вокруг, как будто бы рассыпав по всей земной поверхности сверкающую пыль.

Уильям сжал кулаки в карманах. Он чувствовал мимолетные взгляды, которые Кейт бросала на него, чувствовал ее любопытство. И осознавал, что ее терпения хватит ненадолго.

Пришло время открыть ей правду, и Уильям поражался, насколько сильно ему хотелось это сделать. Однако вначале нужно было подобрать правильные слова.

– Уильям, мы идем уже десять минут, а ты еще ничего не сказал.

– Я пытаюсь понять, с чего будет лучше начать.

– Начни уж как-нибудь, и покончим с этим. Это не может быть настолько сложно, – Кейт ощутила комок в горле, – если только… ты снова не играешь со мной.

– Нет. – Уильям провел рукой по волосам, что делал всегда, когда нервничал. На мгновение он закрыл глаза, а затем решительно посмотрел на нее. – Ты просто не представляешь, насколько это сложно.

– Удиви меня.

– Только пообещай, что проявишь терпение, ладно?

– Ладно.

– В тот вечер я не соврал, ты правда мне нравишься. Понравилась с первого раза, как я увидел тебя. Сначала я решил, что это просто физическое влечение, сексуальное. – Кейт покраснела и отвернулась. – Но со временем я понял, что меня привлекаешь вся ты. Твои мысли, слова, то, как ты смотришь на вещи… Даже твой дерзкий характер. Не знаю, из-за этого я вдруг стал неравнодушен к тому, что ты чувствуешь, меня занимали твои проблемы, все, что с тобой происходило. – Он положил палец ей на подбородок и заглянул в глаза. – Возможно я люблю тебя. Я не уверен, потому что не помню, каково это, испытывать любовь к девушке. Или, может, я никогда никого не любил по-настоящему, и потому не смог отличить это чувство от ряда других. В чем я уверен, так это в том, что хочу быть с тобой.

Что-то во взгляде парня тронуло Кейт. Она сделала вдох. Чувствуя себя так, словно земля пропадала из-под ног, Кейт, в то же время, не сомневалась в искренности Уильяма. Она смущенно протянула руку и положила ее ему на живот. Убедившись, что он не отдалится, Кейт сидела шаг вперед и их тела соприкоснулись.

– Уильям, все, что ты только что сказал, очень мило. Видишь ли, я… не знаю!.. Я испытываю к тебе те же чувства.

Он выдохнул.

– Я тоже не врал, когда говорил, что не подхожу тебе. Я – противоположность всему, что можно назвать добром. И если бы ты была чуть более… проницательной, ты бы не связывалась со мной. – Желание прикоснуться к ней горело на кончиках пальцев, и он поднес руки к ее лицу. Коснулся ее щеки. – Нужно было так и поступить, убежать как можно дальше… Столько раз я давал тебе шанс!

Кейт нахмурилась, ничего не понимая.

– Уильям…

Он остановил девушку, приложив большой палец к ее губам.

– Но это не твоя вина, а моя и ничья больше. Даже зная, что может случиться, я не смог обуздать свои чувства к тебе, и уже слишком поздно, чтобы это исправить.