– Но… – больше она ничего не смогла из себя выдавить.

– Ага, удивлена, как он сумел это сделать? Так я забыл тебя предупредить: некры убивают вечников так же легко, как обычных людей. Еще одна очень удобная их особенность. Но не волнуйся, святоша погиб не зря. Вечник, убитый моим некром, поступает на мой счет. Так что по возвращении домой смогу обратиться к Книге за новым талантом. Однако я всегда держу слово – это будет счастливая долгая жизнь для твоего возлюбленного.

Лида коротко втянула в себя воздух, борясь с тошнотой. И пробормотала в безуспешной попытке себя утешить:

– Хотя бы люди на острове смогут вернуться к нормальной жизни…

– Вот в этом я не уверен. Наверняка очень скоро объявится преемник, который без всяких чудес приберет к рукам это стадо и начнет стричь его с удвоенной силой. Впрочем, я, может, и сам займусь этими бедолагами, – задумчиво произнес Сергей. – Слышь, громила, мы сами доберемся до берега. А ты вернись и прибери там за собой, понял? Чтоб у полиции не было к островитянам никаких претензий.

Безмолвный слуга испарился. Лида с третьей попытки почти ввалилась в лодку – ноги не слушались. Сергей взял весла и бойко заработал ими. К счастью, он не лез с разговорами, а что-то старательно обдумывал.

Они одолели уже половину пути. Выглянул из-за горизонта тончайший огрызок солнечного диска, рассеялся молочный туман, вода в озере казалась бездонной. Вдруг из ее черных недр выпросталась рука и крепко вцепилась в борт лодки.

– Это что за хрень? – ахнул Сергей, вскакивая на ноги и роняя весла. Одно из них моментально подхватило и унесло течение.

Рука принялась методично раскачивать лодку, так что с каждым разом она кренилась все больше и вскоре загребла бортом воду. Сергей опомнился, широко расставил ноги, пытаясь удержать равновесие, поднял над головой уцелевшее весло, собираясь нанести удар. Лида как-то вяло соображала, стоит ли помешать ему или, напротив, помочь. Но в этот момент лодка перевернулась.

Жгучий холод, куда более ощутимый, чем тогда, возле пирса, оглушил ее. Лида ошалело барахталась в воде. Она видела невдалеке Сергея, видела, как он пытается плыть, но то и дело с воплями исчезает под водой. Она могла бы легко добраться до берега. Но сейчас Сергей был ей необходим, она не могла бросить его на расправу неизвестному противнику. Возможно, ей придется даже побороться за него.

«Ну, давай, тони уже, трусиха!»

Собравшись с духом, Лида с силой втянула в себя воду. Обжигающая боль в горле и груди – и вот она уже снова не дышит. Ее ступни свободно парят в паре сантиметров от илистого дна.

А рядом, за кустом спиралевидных ярко-зеленых водорослей разгоралась бесшумная битва. Из-за поднявшейся со дна мути она с трудом узнала Валерия. Он почти оседлал Сергея, руками сжимал его голову, а ногами охватывал поясницу.

Сергей беспорядочно молотил руками, буквально хватался за воду, пытаясь как-то извернуться. Лицо его выражало лишь беспредельный ужас. Ясно было, что он сдался еще до боя. В следующий миг он ткнулся лицом в ил и затих. Валерий сорвал несколько длинных водорослей и накрепко обмотал их вокруг шеи и запястий врага. Затем перевернул на спину и вскочил ему на грудь. И с жуткой ухмылкой на обезображенном лице медленно вытащил из-под одежды нож…

Тут Лида опомнилась, попыталась крикнуть – лишь пузыри повалили изо рта – и, метнувшись к Валерию, схватила его за руку. Тот оглянулся, злобно отшвырнул ее в сторону. Но она бросилась вперед снова, упала, закрывая собой Сергея, панически затрясла головой, пытаясь мимикой передать суть дела. Валерий схватил ее за руку, оттолкнулся ногами от груди поверженного противника – и через мгновение оба вынырнули на поверхность.

– Не убивай его! – едва глотнув воздуха, заорала девушка. – У него Лазарь!

– Знаю, – со свирепой ухмылкой отозвался Валерий. – Я ведь сразу понял, что дружище Лазарь планирует сразиться в одиночку, и решил за ним последить. И угадал, как видишь. Сейчас закончу с этим – и поедем за Лазарем и Книгой.

Выражение невероятного торжества разлилось по его ужасному лицу.

– Нет, нет, нельзя убивать! Ты же не знаешь! Лазарь окаменел, коснувшись Книги! И останется таким, пока этот тип не освободит его. А убьешь его…

Она задохнулась от ужаса. Валерий смотрел на нее широко распахнутыми глазами, и постепенно гримаса осознания случившегося сделала его лицо куда более человечным.

– Я понял, – он коротко кивнул. – Выбирайся на берег, сейчас приволоку этого гада.

– Но ты точно…

– Я урод, но не безумец, – отрезал Валерий, скрываясь под водой.

Громко фыркая и встряхиваясь, словно упавшая в ванну кошка, Лида выползла на берег, взволнованно огляделась – не показался ли на горизонте кто из нежити. Но пока все было тихо. От ее одежды уже вовсю валил пар. Еще через минуту из воды показались две головы. Валерий первым поднялся на ноги и теперь стоял над затихшим противником, меряя его взглядом. Но едва Сергей попытался встать, он ловкой подсечкой вернул его обратно на землю. Задрал свою куртку, под которой обнаружилась обмотанная вокруг пояса веревка, размотал и ловко связал руки и ноги деморализованного врага.

– Вот так-то лучше, – он подмигнул девушке. – Я давно знаю этого труса. Сейчас рванем к нему домой и заставим освободить Лазаря.

– Откуда ты его знаешь? – спросила Лида, стремясь хоть немного оттянуть неприятный разговор – ей жаль было разочаровывать Валерия в его последней надежде.

– Откуда? Никогда мне не забыть эту рожу. Он был сыном кучера в имении моих родителей. Именно он поджег имение и убил моего отца. Видел ночью его дом – копия отцовского. А ведь я искал его много лет назад… долго искал. Потом перестал, думал, все, вышел срок. Подумать не мог, что и он – вечник. Но теперь уж никуда от меня не денется.

– Валерий, давай отойдем в сторонку, – жалобно попросила девушка.

Отчего-то в этот раз тот не стал демонстрировать характер, только окинул свирепым взглядом связанного Сергея и пошел за ней следом. Никогда еще Лиде не было так тяжело начать разговор.

– Валерий, мне так жаль, – сказала она, глубоко дыша, чтобы не разрыдаться. – Я знаю, ты пытался всем нам помочь. Но мы не сможем везти его в таком виде. В его поместье полно слуг. Мертвых слуг, некров.

– Это проблема? – саркастически ухмыльнулся парень.

– Да, боюсь, что да. Понимаешь, эти некры легко могут убить любого из нас… И наверняка сделают это, как только увидят, что их хозяин в опасности. Или на нас еще раньше нападут те слуги, которые сейчас на острове.

– Ерунда! Детские сказочки!

– Нет, не ерунда. Только что один из некров убил вечника, хозяина этого острова. Сейчас он уничтожает следы преступления.

Лида замолчала. Не произнес ни слова и Валерий. Закинув голову, он тоскливо глядел на встающий над пролеском солнечный диск. Теперь, на контрасте света и тьмы, шрамы были почти незаметны, и Лида поразилась красоте и благородству его лица. Черты были тонки, словно выписаны искусной кистью, кожа чиста и бледна, а прозрачные глаза в опушке темных ресниц смотрели спокойно и решительно. Она вдруг увидела Валерия на тонконогом норовистом жеребце, в мундире с золотыми эполетами, безмятежно озирающего вражеские позиции. Студентом в приталенном сюртуке, со спадающими на лоб непокорными кудрями, бодро сбегающего по ступенькам университета. Возможно, молодым ученым. Отцом семейства. Вереница образов пронеслась перед ее внутренним взором. Так бы все и было, не перейди власть в руки таких, как Сергей, – злых и ненасытных.