– Но талант защиты, но мертвые слуги…

– Ерунда. Ты пока еще плохо знаешь мир вечников, Лида. Среди нас есть такие, кто переломил бы этого мальчишку пополам, и никакая защита не помогла бы. Сергей до сих пор жив только потому, что за его спиной затаился кто-то могущественный и хитрый. К тому же тогда, в парке…

– Что в парке? – вздрогнула девушка.

– Помнишь тех двоих, которые шли к вам с Алексеем и кого я спугнул? Так вот, тогда мне показалось, что я узнал одного из них.

– То был Сергей? Так ты знал его раньше?

– Нет, Сергея этой ночью я увидал впервые. Но сразу вспомнил, что именно он был вторым в той паре…

Лида с недосыпу чрезвычайно тяжело соображала, но все-таки поняла:

– Так тебе знаком его спутник? И кто же он?

Но Лазарь покачал головой:

– Не стоит сейчас говорить об этом. Надеюсь, я все же ошибся.

Что-то в его голосе подсказало девушке, что от дальнейших расспросов стоит воздержаться.

– И что нам теперь делать?

«Бежать, хорошо бы он сказал – бежать!»

– Сотрудничать с Сергеем, пока не поймем, кто на самом деле правит бал. Найти нужный рычаг, чтобы выручить Валерия. Освободить тебя от власти Книги, а саму ее уничтожить. Тебе ничего не грозит, Лида, иначе зачем бы ему понадобились все эти игры. А я буду с тобой – приглашен в совет, ты слышала.

Лазарь замолчал. Лида скосила на друга глаза и снова узрела мысленным взором вместо лохматого парня непреклонного полководца, принимающего решения и раздающего приказы. И удивительным образом почувствовала себя почти в норме.

– Ну, куда тебя отвезти? К тетушке?

Девушка вздрогнула, огляделась – машина въезжала в город. Неужели она задремала?

– Издеваешься? Она меня прикончит. Ну, или я ее. Не ночевала, да еще и заявлюсь в таком виде.

Лида потрясла рукавами куртки, обильно окропляя сиденье песком и засушенными жаром ее тела ошметками водорослей.

– Ну, вообще-то на ночь я тебя отпросил. Когда понял, что дело неладно.

– Да? Спасибо. Лазарь, можно, мы поедем к тебе… то есть к вам с Валерием. Я только приму душ, одежду простирну, а там посмотрим.

– Заметано, – кивнул атлет.

Едва Лазарь отворил дверь квартиры, как на них обрушился ураган. Это Анна, вылетев в прихожую, с громкими воплями накинулась на друга. Попутно крепко сжав Лиду в объятиях.

– Да что же это происходит?! – возмущалась она. – Вы, парни, смылись из дома и не отвечаете на звонки. Звоню ее тетушке – отвечает, что Лида с вами. Что я должна была думать? Что вы оба опять нашли приключения себе на голову, да еще и девочку с собой прихватили?

От волнения Анна, как всегда, тараторила со своим забавным акцентом, но Лиде было не до улыбок. Она с ужасом представляла, что произойдет, когда Анна узнает правду. И остро осознавала собственную вину в случившемся. Всего-то нужно было одно: вовремя предупредить ребят насчет Сергея, не позволять ему задурить ей голову подозрениями и тщетными надеждами.

– Лида, иди в ванную, я сам обо всем расскажу. – Лазарь легонько подтолкнул ее в спину.

Анна умолкла на полуслове, пухлые губы ее приоткрылись, глаза сделались испуганными. Лида не заставила просить себя дважды.

Она встала под душ, а сама все прислушивалась к звукам из комнаты. Но кровь в висках колотилась куда громче. Льющаяся вода заставляла думать о Валерии, так что вымыться нормально она не смогла. Как не смогла и надеть одежду, мерзко пахнущую тиной. Всячески затягивая время, девушка отыскала таз, наполнила водой и запихнула туда скопом всю одежду, даже куртку. В последний момент вспомнила про пистолет и едва успела спасти его от утопления. Подумав немного, запрятала в корзину для грязной одежды. А затем завернулась в самое большое из висящих на сушке полотенец и пугливо выбралась наружу.

Друзей она отыскала на кухне. Анна сгорбилась на табуретке и тихо плакала, спрятав лицо в ладонях, Лазарь у плиты заваривал в стеклянном чайничке какие-то травы. Лида подошла к подруге, тронула ее за плечо и выдавила:

– Прости, это все из-за меня… Я виновата…

Анна отчаянно всхлипнула, отняла руки от лица и обняла ее за талию.

– Перестань, Лидочка, не вини себя!

– Если бы я вас предупредила! Если бы не вообразила, идиотка, что вы в самом деле скрываете от меня какой-то рецепт исцеления!

– Ты просто стала частью хитроумного плана. Этот негодяй умело воспользовался твоими лучшими чувствами. И вообще, дело не в тебе. Книга снова явила себя миру, и наша жизнь больше не будет прежней. Но ничего, мы все исправим. Мы втроем уж наверняка обхитрим этого Сергея.

Лида поняла, что теперь, когда с ними нет Валерия, ей суждено стать третьей в их союзе, и благодарно шмыгнула носом.

– Замерзла? У меня тут дорожная сумка, пойдем, подберем тебе какую-нибудь одежду. И кстати, там подарки от твоей мамы.

– Как она?

– Мы движемся к цели семимильными шагами, – заверила Анна. – Профессор, который ее наблюдает, уверен, что Вера встанет на ноги еще до Нового года.

Подарки Лида смотреть не стала. Зачем? В логове Сергея они ей точно не пригодятся. Она и заметить не успела, как подруга засунула ее в платье цвета опавшей листвы, с расклешенной юбкой и изумительной вышивкой вдоль горловины и на рукавах. Втерла ей в волосы, которые Лида не сумела разодрать даже руками, нечто ароматное, отчего те заструились по плечам, словно шелк. Потом сказала:

– Я сейчас приготовлю завтрак. Хотела раньше, но на нервной почве боялась всю посуду переколошматить.

– Я есть не буду! – даже испугалась Лида. – Мне нужно в больницу!

– Все равно пока не пустят, прием с одиннадцати, я точно знаю. Ну, попей хоть чаю, наш профессор классно разбирается в травах. А потом я сама тебя отвезу, куда скажешь.

Фирменный чай от Лазаря и в самом деле обладал особыми свойствами: после третьей чашки Лида перестала трястись и вздрагивать от каждого резкого звука. Жуткие картины минувшей ночи понемногу тускнели в памяти. Но полностью расслабиться не удавалось: то, что ждало ее впереди, было ужасней уже миновавшего. В половине одиннадцатого она вскочила на ноги.

– Нужно ехать!

– Вперед! – тут же подхватила Анна.

Уже у лифта Лида вдруг спохватилась:

– Ой, я кое-что забыла… у Лазаря спросить. Иди, я догоню.

– Я буду в машине, – кивнула Анна.

Девушка осторожно приоткрыла дверь, которую ребята не имели привычки запирать, на цыпочках пробежала по коридору до ванной комнаты. Извлекла пистолет и заботливо уложила его на дно кокетливой сумочки на цепочке, выданной Анной в довершение образа. А на обратном пути не выдержала – заглянула в гостиную.