– Кажется, я снова свалял дурака, – невозмутимо подытожил Валерий. – Скажи мне только, что он собирается сделать с тобой?

– Я не знаю. Я зачем-то нужна ему, он с самого начала пытался меня… приручить. Но он определенно не собирается меня убивать.

– Это хорошо, – кивнул юноша. – Потому что в противном случае и Анна, и Лазарь наверняка бы предпочли, чтобы я в первую очередь спасал тебя.

– А где Анна?

– Еще в Америке. Я все же перехватил ее по телефону и придумал ей небольшое дельце. Что ж, похоже, мне придется освободить этого типа и предаться его воле. Ты сможешь рассказать ребятам?..

– С ума сошел?! – ахнула Лида. – Просто уходи. Я сама с ним разберусь. В смысле, освобожу и все такое.

– Нет, – Валерий непреклонно вздернул подбородок. – Думаю, этот тип порядком обозлен. Пусть лучше отыграется на мне, чем на тебе или Лазаре.

И широко зашагал к берегу. А Лида помчалась следом, скуля, как побитая собачонка.

Кажется, Сергей догадался, к чему дело идет. Он уже сумел принять сидячее положение и теперь мерял обоих снизу тяжелым ненавидящим взглядом. Потом сфокусировался на Валерии и спросил:

– Ну что, понял, красавчик, каких дел навалял?

– Понял, – просто отозвался Валерий, толчком колена опрокидывая его набок, а затем взмахом ножа освобождая от веревок. – Можешь убить меня прямо сейчас, если хочешь.

– Куда ж торопиться? – глумливо протянул Сергей. – Я надеюсь на долгое и обстоятельное возобновление знакомства, барчонок.

Лида вздрогнула и в который раз тронула под курткой рукоять пистолета. В крайнем случае она выстрелит в Валерия, чтобы не отдавать его на растерзание этому монстру.

– Вот только времени у меня сегодня маловато, – посетовал Сергей. И громко свистнул. Раздался шум ломающихся веток – и на берегу с разных сторон возникли все три некра, уперлись в хозяина ничего не выражающими взглядами. С одежды младшего все еще стекала вода.

– Возьмите его! – приказал некрам Сергей, и рука Лиды метнулась под куртку. – Что бы такое нам придумать, пока у меня не будет достаточно времени для плодотворного общения?

Девушка замерла в надежде: кажется, этот гад не собирался вершить расправу прямо сейчас.

– Пристройте-ка его до поры в каком-нибудь озере или речке, – подумав, распорядился парень. – Не в этом, конечно – где-нибудь подальше от цивилизации. Слышь, барчонок! – ухмыльнулся он в бесстрастное лицо Валерия. – Моли Бога, чтобы безмозглые мертвяки не позабыли место, иначе торчать тебе там до скончания веков. А ты – за мной! – скомандовал он помертвевшей от ужаса Лиде.

Ей удалось лишь бросить последний взгляд на Валерия, которого уже утаскивали прочь некры. И – вот чудо – он ей улыбнулся. Бледные губы сложились в каком-то коротком слове, и Лиде показалось, что это было имя…

Некр-шофер остался при хозяине; машина ждала на берегу. Сергей рывком распахнул дверь, впихнул девушку в салон, сам же скорчился на переднем сиденье. И всю дорогу просидел тихо, лишь шипел что-то порой сквозь зубы и ощупывал пострадавшие места. А Лида гадала, чем обернется для них с Лазарем пережитый им ужас и нынешнее очевидное бешенство. Но к концу пути парень вроде как пришел в себя, самоуверенная ухмылка вновь расплылась на круглом лице.

– Эй, бакенбарды, как там наш гость? Не требовал ли чая? Пыль смахнуть с себя еще не просил? – благодушно пошутил он с привратником на пороге дома.

Тот лишь сложился пополам в испуганном поклоне.

– Он же не некр, зачем тебе служит? Хорошо ему платишь? – по пути наверх не удержалась от вопроса Лида.

– Ни копейки, – радостно отозвался Сергей. – Он служит, потому что боится меня до чертиков. И сбежать боится, потому что верит, что я его везде достану. Или пущу саму смерть по его следам. Хотя мне-то наплевать, тут он еще или сделал ноги. Желающие на его место всегда найдутся.

Они вошли в кабинет, и Лиде пришлось крепко держать себя в руках, чтобы не вскрикнуть и не броситься к Лазарю. Она боялась, что любое проявление чувств лишь затянет освобождение – Сергей не упустит момента от души поглумиться над ней.

– Может, сперва кофейку? – потягиваясь и нарочито зевая, спросил хозяин. – Солнце-то уже высоко.

– Пожалуйста, освободи его, как обещал.

– Уверена? Впрочем, ладно, – Сергей приблизился к недвижной фигуре у окна и коснулся плеча гиганта.

В следующий миг Лазарь качнулся вперед и ухватился рукой за статую, тяжело переводя дух. Затем нашел глазами Лиду и ободряюще ей улыбнулся.

– С тобой все в порядке, милая?

– Да, – она даже всхлипнула от облегчения. – Ты как?

– Просто отлично. Давно не было времени спокойно поразмышлять в тишине.

– Как трогательно, – ухмыльнулся Сергей. – Лид, не забыла еще про одно наше маленькое дельце?

Она испуганно вскинула на него глаза: палец Сергея был нацелен на Книгу.

– Лазарь, я…

– Да идешь ты или нет?

Лида медленно приблизилась к окну. Сергей нетерпеливо схватил ее правую кисть и с силой прижал к опаловой руке на обложке Книги. Свою руку он не отнимал, давил так, словно хотел спрессовать все три конечности вместе. В первый миг каменная длань была холодна, словно лед, но быстро нагрелась и даже, как почудилось Лиде, сделалась мягкой, слабо трепещущей. Но это, конечно, разыгралось ее воображение. Сергей что-то пробормотал и отнял руку. Лида поспешно убрала свою, прижала к груди – за эти полминуты кисть занемела так, будто девушка проспала на ней всю ночь.

– Ну вот, теперь Книга в курсе, что ты – моя должница, – удовлетворенно произнес Сергей.

– Лазарь, я никого не убивала, – поспешно договорила Лида.

– Я знаю, милая.

– Ну, наводку на беднягу дала все-таки ты, – безжалостно уточнил хозяин Книги. – Но кому какое дело? Дружок твой спасен. Теперь-то мы можем подкрепиться?

После этого минут пять как-то выпали из сознания девушки. Она пыталась вообразить, что сейчас происходит в больнице. Алеша мгновенно исцелился и вскочил на ноги, сдирая с себя проводки капельницы?

– Эй, очнись! – Лида вздрогнула и огляделась.

Тощая девица с пустыми глазами протягивала ей дымящуюся чашку величиной с наперсток на ажурном серебряном подносе. Она поспешила найти взглядом Лазаря: тот удобно устроился на диване и уже снимая пробу с ароматного напитка. Невероятным образом выглядел он куда более расслабленным и уверенным в себе, нежели хозяин дома. Видно было, что Сергей отчаянно пытается занять позицию лидера, но не справляется с задачей и сам осознает свой провал…

– Шаргаим должен быть отстроен вновь! – вдруг вскричал он пронзительным голосом. – Довольно вечникам скитаться по свету, как бездомным псам, обманом менять документы и опасаться встреч из прошлого. Наступает новая эра нашего бытия! Мы создадим новый Шаргаим, город невиданного прогресса и подлинной справедливости. Мы возьмем самое лучшее, что было в легендарном городе…