Ее безумная выходка заставила Алекстразу продолжать поливать Галакронда огнем, даже несмотря на то, что ей становилось трудно дышать. Пламя обжигало чешуйчатый бок исполина. Его дополнительные конечности корчились, трещали и скукоживались от жара, причиняя Галакронду такую боль, что тот взревел.

Его пасть распахнулась еще шире, и Изера полоснула своими когтями по почерневшей кожице наверху. Из раны потекла кровь и гной. Не обращая внимания на капавшие на нее жидкости, бледно-желтая самка зубами оторвала с того же места крупный кусок мяса и лишь затем развернулась.

Рев Галакронда превратился в визг. Он захлопнул пасть, но к тому моменту стремительная Изера уже успела вылететь из нее.

Увидев, что Галакронд закрыл рот, Малигос испугался, что его собственный план не сработает, но затем исполин снова широко распахнул челюсти. Галакронд давился и кашлял… и как будто на миг стал чуточку меньше.

«Он ослаб, – подумал Малигос. – Ненадолго, но он ослаб».

Кейлек уже знал, что задумал Малигос, но это знание его не обнадежило. А еще его не обнадежило то, что его носитель вместе со своей невероятной ношей изо всех сил стремился попасть прямиком в ту самую пасть, откуда только что едва спаслась Изера.

Галакронд принюхался. И повернулся к Малигосу.

Ноздорму ударил по его ближайшему глазу песком.

Ни Малигос, ни чудовище не заметили, как подлетел Ноздорму. Как и всегда, он нанес свой удар очень своевременно. Галакронд наклонил голову, уворачиваясь от раздражающей струи песка, и это дало Малигосу необходимую возможность.

Снежно-голубой самец пролетел под верхними клыками и оказался в пасти. В ней смешивались смрад истерзанной плоти и зловонное дыхание самого опасного хищника, когда-либо жившего в этом юном мире. И Малигос, и Кейлек старались не думать, сколько протодраконов нашли свой конец в этой чудовищной и столь близко оказавшейся глотке.

Хватка Малигоса начала ослабевать. Усталость наконец брала свое. Он чувствовал, что камень вот-вот ухнет вниз из его лап. Стараясь удержать его подольше, Малигос приблизился к ужасающей дыре. Галакронду нужно было лишь закрыть рот и сглотнуть, и крошечному протодракону пришел бы конец.

«Ну же! – безмолвно кричал Кейлек своему носителю. – Бросай!»

Но Малигос задержался еще на миг, прикидывая подходящий угол.

Тьма обволокла Кейлека, но на этот раз она означала то, что пасть Галакронда захлопнулась.

Разжав лапы, Малигос накренился вбок.

Ни он, ни Кейлек не видели, как камень рухнул вниз, но через секунду почувствовали результат. Галакронд снова разжал челюсти, и очередной приступ кашля чуть не оглушил Кейлека и его носителя.

Рискуя быть перекушенным пополам, как Талоникса, Малигос метнулся в сторону. Однако ему не стоило беспокоиться – Галакронд продолжал давиться, на этот раз по иной причине. Как рассчитывал и надеялся Малигос, выбранный им камень – большой, острый снаряд – проскользнул глубоко в глотку исполина и застрял там, почти полностью лишив Галакронда возможности дышать.

Гигантский протодракон извивался в воздухе. Его хвост расколол склон одной скалы. Задняя лапа врезалась в другую скалу, отколов от нее многотонный камень.

Галакронд никак не мог откашлять камень. Он врезался в гору. Вместо того чтобы снова подняться в воздух, он быстро переполз ее, круша лапами и хвостом все на своем пути.

Склонившись над долиной, Галакронд опустил голову, а затем неистово замотал ею из стороны в сторону.

«Так он освободится!» – Малигос надеялся, что камень застрянет достаточно плотно, чтобы повалить их противника на землю или даже убить его. Но теперь он забеспокоился, что у Галакронда получится прочистить глотку. Если это произойдет, вторая такая возможность, на взгляд Малигоса, у них вряд ли появится.

Малигос поискал взглядом Ноздорму и сестер, а затем взревел, привлекая их внимание. Головой он указал на Галакронда. Несмотря на то, что все протодраконы устали, они должны были снова приблизиться к монстру и по возможности не дать ему откашлять камень.

Несмотря на спешку, Малигос огляделся в поисках Нелтариона. Ни темно-серого самца, ни его жутких противников нигде не было видно. Малигос зашипел, представив себе, как нежить лакомится истерзанным телом Нелтариона. Его воображение было настолько живым, что и Кейлек увидел эту картину.

Его шипение стало злее и решительнее. Окинув взглядом Галакронда, Малигос подумал о погибшем Нелтарионе и о всех предыдущих жертвах этого чудовища. А затем спикировал вниз.

Бока ужасного исполина быстро вздымались. Малигос не понимал, как у Галакронда вообще получается дышать, но, похоже, воздух все-таки как-то поступал в его легкие. Его было не так много, чтобы Галакронд мог свободно двигаться, но достаточно, чтобы он оставался серьезной угрозой.

Четыре протодракона окружили голову чудовища с разных сторон. Галакронд не поднимал ее. Его тело дрожало.

Малигос услышал, как изменилось дыхание исполина. Оно вдруг стало не таким частым. Если камень все еще и находился в глотке, то он сместился, дав Галакронду больше воздуха.

Малигос запоздало сообразил, что их чудовищный враг наверняка снова видит все, что происходит вокруг.

Словно услышав его мысли, Галакронд поднял глаза к небу и окинул взглядом четверых крошечных протодраконов.

– Мал… маленькие закуски! – смог выдавить Галакронд. – Я вас… Я вас сожру, когда смогу!

Он судорожно закашлялся, но в то же время дико захлопал крыльями. Монстр не старался взлететь, а лишь пытался отбросить своих противников.

У него получилось отшвырнуть Изеру и Алекстразу, но не Малигоса и Ноздорму. Коричневый самец схватился за одно перепончатое крыло и, слишком устав, чтобы ударить песком в голову противника, провел когтями по мембране крыла. Когти глубоко вонзились в кожу, доказывая, что у Галакронда еще остались уязвимые места.

Исполин перестал кашлять. Он гневно щелкнул зубами, пытаясь поймать Ноздорму, и дал Малигосу столь желанную возможность напасть. Ему оставалось лишь надеяться, что Галакронд не сможет прочистить дыхательные пути. Малигос знал, что мог предотвратить это и раньше. Но вместо этого он дал своему инстинкту самосохранения взять верх. Он сбежал из пасти исполина вместо того, чтобы исполнить свой долг. Камень никогда бы не сместился, если бы его удерживал другой предмет.

И Малигос собирался стать этим предметом, хотя такой поступок наверняка грозил гибелью не только Галакронду, но и ему самому, ведь они рухнут вниз с огромной высоты.

Кейлек тоже понимал, что Малигосу придется пожертвовать собой, и был только рад этому. У него все еще оставались воспоминания или фантазии о другой жизни, в которой он не был ничтожной, незаметной частицей Малигоса. Но они лишь причиняли ему боль, напоминая о той, кого синий дракон потерял, и о той, кто все больше растворялась в небытии.