—Кажется, я понял, что является причиной толчков,— прозвучал рядом голос Нокса.

—Не поверишь, но я тоже догадалась,— отозвалась я.

—И возникает закономерный вопрос, что мне с вами сообразительными делать?— донесся откуда-то сверху голос Шерессы.

Вспыхнул свет. Огоньки обычно не создаются слишком яркими, но после кромешной тьмы даже умеренное белое сияние ослепляло не хуже прожектора в глаза.

Я подняла руку, отвернула лицо от висящего в воздухе огонька. Шлепанье босых ступней по полу, шорох одежды. Я смутно различила, как Шересса совершенно неторопливо, будто в зале больше никого нет, натягивает платье прямо на голое тело. Слева от меня лежащий на полу и старчески кряхтящий Нокс, а больше ничего нового или интересного в зале я не заметила. Откуда тогда столб тьмы взялся? Не возник же из пустоты? Или тут есть что-то ещё, невидимое с первого взгляда?

Шересса застегнула платье, подобрала край длинной юбки и влезла в туфли на низком каблуке. Поправила волосы и приблизилась к нам.

—Как чуяла, что от вас одни неприятности будут. А мне ещё казалось, что русалка может что-то заподозрить и человек предпочтительнее. Вероятно, стоило всё-таки поддержать её кандидатуру.— Женщина вздохнула, с сожалением разглядывая нас сверху вниз.

—На выборах?— невпопад уточнила я.

—На каких выборах?— не поняла Шересса.

—На этих… которые на звание следующей леди протектората.

Шересса пристально посмотрела на меня. Пристально, странно и подозрительно, словно не вполне уверенная в моей адекватности. А может, и впрямь не уверена.

—Ты хотя бы та, за кого себя выдаешь? Максвелл так тебя бережет, так старается оградить от моего внимания, что поневоле задумаешься, а действительно ли ты та, кто обещана его видением? И не соврал ли он о содержании своего видения? И было ли видение на самом деле? Возможно, Донэйл прав и все помыслы его сына сводятся к обычному подростковому желанию поступать наперекор воле родителей.— Женщина наклонилась ко мне, протянула руку с явным намерением провести-таки диагностику, но я, царапая локти и спину об острые, засыпавшие пол камешки, отползла ближе к Ноксу. Вообще, по-хорошему, надо сначала спросить моего согласия! Мало ли, может, я против, чтобы меня проверяли!

Внезапно пространство вокруг полыхнуло голубым. Вспышка на секунду ослепила, но когда я проморгалась, то на лице выпрямившийся Шерессы цвела довольная улыбка, а Нокс глухо выругался.

—Не старайтесь. В течение двух-трёх часов в этом зале будет поглощаться любая магия, кроме темной. Призывом стихий тоже не рекомендую баловаться, если не хотите непредсказуемого результата.

Я осторожно села. Моя рука машинально скользнула вдоль бедра, и я запоздало вспомнила, что карманы остались на джинсах, а зажигалка — в одном из карманов джинсов. И что дальше? Призвать для любого заклинания огонь без хоть какого-нибудь источника я не могу, да и нам только что любезно пояснили, что стихия всё равно не поможет. Самого завалявшегося зелья при себе нет, на рукопашную в собственном исполнении я бы не особо рассчитывала. Нокс, похоже, тоже не в лучшем положении, и воевать с поднятыми древней магией скелетами это одно, а с живым человеком — совсем другое.

Если Шересса действительно человек.

Остается только одно.

—А вы сами-то та, за кого себя выдаете?— вопросом на вопрос ответила я. Знаю, план гениален в своей простоте и глупости, но что ещё делать, кроме как попытаться потянуть время, пока не подоспеют умные идеи или подмога? Заодно вдруг удастся признание выудить?— По-моему, вы да-алеко не человек.

—Человек.— Шересса прошлась по залу, наблюдая за нами краем глаза.— Родилась в этом мире и никогда не покидала его пределов, увы. К сожалению, некоторое время назад я заключила сделку с одной весьма неблагодарной сволочью, за что теперь вынуждена расплачиваться.

Потирая виски, морщась и кривясь, элле тоже сел, и мы озадаченно переглянулись.

—С демоном, что ли?— предположил Нокс.

—С демоном,— спокойно подтвердила женщина.— Пожирающий жизнь. Белая тень. Кочевые ещё зовут их Белая смерть. Суть, впрочем, от перемены существительных не меняется.

Мы переглянулись повторно.

Обитателей Огненного мира демонов ведьмы изучали ещё на первом курсе. Свои имена пожирающие получили не просто из-за красоты и благозвучности. Высокие, беловолосые и белокожие, похожие на киношных вампиров, немногочисленные, но крайне живучие, они питались человеческой энергией, чаще всего — энергией одаренных, то есть магов, ведунов и ведьм, да и представителями других рас не гнушались. Естественно, «выпитый» бедолага после в лучшем случае умирал, в худшем либо сходил с ума, либо превращался в «овощ». В родном мире пожирающие жили обособленно даже от других демонов и, насколько мне известно, за всю историю существования МОАГИ не поступали в академию ни разу. И в самом Департаменте вроде не значилось ни одного пожирающего.

—А-а, так вы из этих двинутых фанатиков, которые поклоняются Белым теням?— невесть чему обрадовавшись, уточнил элле.

—Поклоняться этим тварям?— праведно возмутилась Шересса.— Лучше уж умереть. Правда, умирать раньше срока мне, знаете ли, совсем не хочется. Я родилась в племени кочевников, провела там практически всю жизнь. От своей матери я унаследовала дар, слабый, но даже зачатки силы делали меня в глазах соплеменников выгодный невестой. Мне удалось привлечь внимание младшего вождя моего племени, и он взял меня первой женой.

—Кочевникам можно иметь нескольких жен и ещё гарем из наложниц-рабынь,— шепотом пояснил Нокс для меня.— Главное, чтобы жены могли нарожать побольше мальчиков, которые как будущие воины ценятся выше девочек, а наложницы для расслабления, так сказать. Кочевники верят, что дар в обязательном порядке передается от родителей к детям, и потому по мере возможности стараются жениться на ведуньях. Темный народ, короче, хотя идею с гаремом я одобряю.

—Разве кочевников сейчас не истребляют?— припомнила я новейшую историю Деревянного мира.

—Их убирают со среднеконтинентальных территорий. Или предлагают сотрудничество с каким-нибудь местным государством на его условиях, место своеобразного цепного пса, или дают пинка под зад, иногда с полным уничтожением всего племени. Даже в Деревянном мире пережитки Темных веков не могут существовать вечно. Верно я говорю, добрая госпожа?

Шересса смерила элле не самым добрым взглядом, и я решила вернуться к признанию. Если женщина может воспользоваться темной энергией, то ей ничего не стоит ударить по нам, а вот нам-то ответить и нечем. Подкрасться и оглушить тоже не вариант. Во-первых, ничего подходящего в поле видимости не наблюдалось, во-вторых, Шересса прохаживалась перед нами, не поворачиваясь спиной, поглядывая на нас и держась на небольшом расстоянии.

—И где сейчас ваш муж?— спросила я.

—Демоны его знают,— раздраженно передернула плечами женщина.— В отличие от других, его не сильно волновал вопрос количества наследников. Я родила ему сына и моего мужа это вполне удовлетворило. Он не стал брать второй жены, и гарема у него не было, хотя, разумеется, как и всякий мужчина, верность мне он не хранил.