Я принялась ощупывать свою мокрую, обвисшую отдельными прядями-сосульками шевелюру в поисках другой шпильки.

—Ты что делаешь?— не поняла Ксанти.

—Шпильку ищу.

—Зачем?

—Если нарушить целостность системы, то, возможно, связь Шерессы с источником прервется,— пояснила я.— Нужно поковырять чем-то острым на стыке кристаллов.

—Шпилькой?

—Больше ничего под рукой не было.

Русалка возвела глаза под свод зала, покачала головой и взяла меня за руку.

—Второй курс, точечное заклинание «Петля»… помнишь, мы с его помощью ещё навострились двери открывать, не берясь за дверную ручку?

—Да-да,— кивнула я.— Пока Анастасия нас не засекла и не сделала выговор, сказав, что магия нам дана не для баловства и фокусов с дверью.— Но было довольно забавно: изображаешь красивый пасс рукой перед створкой или щелкаешь пальцами, и та распахивается, будто по мановению волшебной палочки. Мне, правда, как человеку, плохо ладящему с воздухом и тем более с землей, заклинание давалось тяжело, а использовать огонь ради такой мелочи я не рисковала, предпочитая открывать дверь по старинке.— Ксан, я не смогу. Во-первых, у меня нет зажигалки с собой или спички на крайний случай, во-вторых, это же темный источник. Кто знает, как он отреагирует на стихийную силу?

—Используешь мою. Давай, вдвоём больше шансов, что получится. Втроём было бы надежнее, но где мы третью ведьму возьмем?— Русалка вздохнула.— Надо было тебе Фео с собой брать, а не эту ошибку природы.

В качестве ориентира я взглядом отметила место, где ковыряла шпилькой, закрыла глаза и сжала холодную ладонь Ксанти. Что ж, выбора всё равно нет, и остается надеяться, что хуже, чем есть, не станет.

Я глубоко вдохнула и выдохнула, призвала стихию. Не свою — русалочью. И вода, направляемая и отдаваемая хозяйкой, послушно откликнулась, потекла невидимым потоком в меня. Наполнила до краев, отзываясь покалыванием в кончиках пальцев.

Плетение заклинания. Только, в отличие от работы в одиночку, ведьмы в паре и тройке начинают одновременно, вырисовывая мысленно схему с разных сторон. Надо признать, с ведьмой из своей тройки легче, нам с Ксанти уже не надо изучать друг друга, присматриваться и подстраиваться — за два с лишним года мы научились при контакте поддерживать определенный ритм, следить за течением силы своей и напарницы, улавливать малейшие изменения в настроении.

Позади что-то забулькало, зашуршало, раздался перестук каблуков и ругательство Нокса. Я дернулась было оглянуться, но русалка стиснула до боли мою ладонь, призывая не отвлекаться. Ладно, надеюсь, элле и без нас разберется.

Моим босым ступням явно стало жарче. И пол будто враз высох и нагрелся. Источник реагирует? Подчиняясь нам, сила хлынула в схему, наполняя её, придавая ей объём и цвет. Жар поднялся по ногам с липнущим к коленкам подолом, дыхнул в лицо, грозя высушить волосы не хуже фена. Рано открывать глаза, рано! Что бы там ни происходило, надо немного потерпеть… ещё чуть-чуть… Крошечная точка между кристаллами, представленная мной мысленно, и заклинание тонкой нитью устремилось к цели, воткнулось в стык. Мы осторожно потянули. Жар ощутимо защипал лицо, где-то в глубине лабиринта что-то подозрительно громыхнуло, по ногам плеснула вода, на этот раз вполне настоящая. Ещё немного, совсем чуть-чуть, не обрушиваться на источник со всей дурью, а аккуратненько, нежненько… если выживем.

Вода плеснула сильнее, я покачнулась и, кажется, устояла на месте только благодаря твердой руке Ксанти. Позади по-прежнему какие-то шумы, больше похожие на плеск волн о прибрежные камни, вода, чувствую, поднялась мне до колен и тоже заметно потеплела. Тихий, тонкий хруст треснувшего стекла и натянутая нить заклинания ослабла. Я ощутила недоверчивое удивление русалки, а в следующую секунду в лицо ударила горячая вода волной, отшвырнула нас назад. Я даже не заметила, когда успела отпустить руку Ксанти. Меня бросило на что-то твердое и на сей раз сознание всё-таки отключилось.

—Триш?

Я умерла? Тела не чувствую, только панику и противное влажное платье. И темно. Опять.

—Триш!— Кто-то добрый довольно чувствительно шлепнул меня по щеке.— Да очнись ты!

Глаза я открыла сугубо ради того, чтобы меня перестали бить. Белое пятно надо мной поначалу расплывалось, но через несколько секунд всё-таки оформилось в лицо Ксанти с упавшими по обеим сторонам длинными светлыми волосами.

—Ксан?— пробормотала я.

Рядом с русалкой висел бирюзового оттенка огонёк, освещавший свод и одну стену зала. И подозрительно тихо.

—Мы живы?— на всякий случай уточнила я. Вдруг за гранью всё выглядит точно так же, как и в мире живых?

—Да,— подтвердила Ксанти.— И ты не поверишь, но мы, похоже, действительно нейтрализовали темный источник.

—И не умерли?

—Я же сказала, что нет.

—Ты права, вот так прямо сразу не верится.— Я попыталась подняться и русалка, обняв меня за плечи, помогла сесть.

Воды в зале не осталось, и только мокрые стены и пол напоминали о её недавнем наличии. Выход по-прежнему на месте, к моему тайному облегчению.

—Где Нокс?— Опираясь на Ксанти, я встала.

—Во время произнесения заклинания мне показалось, что Шересса сбежала и Нокс погнался за ней.

Надеюсь, догнал.

Лужица обнаружилась лишь в углублении источника. Под тонким слоем дышащей паром воды видны потрескавшиеся чёрные плитки. Приблизившись, я поводила над источником рукой, но ничего подозрительного не почувствовала, да и вообще ничего.

—Мы его точно нейтрализовали?— уточнила я.

—По крайней мере, не фонит,— заверила русалка.— Но лучше, разумеется, чтобы проверил некромант.

Костьми лягу, но заставлю Макса вызвать специалиста из Департамента. Всё, прошло то время, когда можно было тихо-мирно прятаться на этом островке и делать вид, будто остального мира, да и других миров не существует. Понимаю, что Донэйл в восторге не будет, однако надеюсь, что история Шерессы вынудит лорда пересмотреть взгляды на внешнюю политику.

Я повернулась и вышла из пещеры. Огляделась, кое-как создала огонёк весьма слабенького вида и направилась в зал с генератором. Ксанти бесшумно следовала за мной и казалось, словно отбрасываемая русалкой тень, длинная и кривая, кралась за моей по темной от влаги каменной стене.

—Так это ты была?— внезапно догадалась я.— Последние толчки, целая серия и равномерные, не похожие на предыдущие.

—Что? А, да, я.

—Ты действительно вернулась только из-за того, что опасаешься мести Макса?— Вот уж в чем я точно сомневаюсь!

—Океан разберет,— отозвалась Ксанти неохотно.— Вроде и надоела ваша сбрендившая компашка, и подумала, ну прибьет вас с Ноксом эта дамочка, а ты как бы моя подруга… была.