Я мрачно покосилась на Нокса. Не знаю, дойдет ли у нас с Максом дело до настоящей свадьбы, но если вдруг узнаю, что он мне изменяет, пусть и в период помолвки — и парень будет… нет, не трупом, я же не хочу устроить в протекторате революцию с последующим восхождением на трон Кайлы как первой в местной истории леди, правящей без супруга-лорда. Однако морские ведьмы изучают не только любовные зелья и жизнь тогда Максу сладкой точно не покажется.

—Спустя больше года я начинаю понимать, что жизнь моя в племени была не столь уж и плоха,— продолжила Шересса задумчиво и явно погрузившись в воспоминания.— У меня было положение — выше меня только жена старшего вождя,— уважение, муж, который не требовал рожать ежегодно, у которого я была единственной супругой и которому, в общем-то, плевать на мои развлечения, лишь бы всё держалось в тайне. К моим услугам были любые рабы, передо мной склоняли головы воины племени и их жены. Племя с комфортом передвигалось на воздушных кораблях, и не было нужды трястись дни напролет в седле или повозке.

Мы переглянулись снова. Наверняка поэтому Шересса и знает, как управлять воздушным кораблем. Опять-таки при наличии свободного времени, коего у скучающей жены вождя хватало, дара и желания вполне можно научиться, тем более она сама упомянула о своём высоком положении, а значит, вряд ли ей могли отказать в исполнении этакого милого несерьезного каприза.

—Тогда же собственное существование казалось мне убогим, жалким и бессмысленным. И когда на одной из стоянок племени меня нашел пожирающий жизнь, я даже не испугалась. Демон предложил обычную сделку — я выполняю его поручения, взамен получаю его споры, которые усилят мой дар, и если пожирающий останется мной доволен, то он обещал со временем забрать меня из племени, сделать своей помощницей. Перспективы меня воодушевили, и я согласилась.

О спорах пожирающих нам тоже рассказывали. Кровь данного вида демонов, смешавшись с кровью одаренного человека, изменяла хозяина, усиливая дар и через некоторое время начиная сводить несчастного с ума. Предположительно,— ибо возможность провести точные исследования пока ещё никому не представилась,— содержащиеся в крови пожирающих клетки начинали активно делиться и перестраивать новую среду обитания под себя, но организм человека в большинстве случаев не выдерживал «соседства» с чужеродным элементом. Сами демоны могли каким-то образом контролировать количество спор в теле человека, но делать это требовалось регулярно. Я так понимаю, обещанного карьерного продвижения в жизни Шерессы не случилось, зато споры остались. И если тот пожирающий не крутится где-то неподалеку, то выходит, что…

Судя по выражению лица Нокса, элле пришел к тем же неутешительным выводам. Возможно, перед нами, мягко говоря, сумасшедшая.

—Я честно выполняла всё, что от меня требовалось. Увы, осуществлять свою часть сделки пожирающий не торопился.— Шересса остановилась посреди зала, подняла руку, внимательно разглядывая собственные пальцы.— И когда обстоятельства сложились так, что из-за демона мне пришлось срочно и навсегда покинуть племя, он не поддержал меня, не предложил новые кров и будущее взамен утраченных. Он вообще бросил меня, оставил ни с чем, не считая своих проклятых спор, которые грозили убить меня спустя непродолжительное время. Предпочел какую-то бледную как моль, зато молоденькую ведьмочку, она, видишь ли, показалась ему более интересной и перспективной. В племя я вернуться не могла, муж, узнав о моих связях с демоном, сразу же развелся со мной. Я продала драгоценности, прихваченные при побеге, но даже мне, никогда не жившей вне племени, было очевидно, что долго я не протяну. Меня убьют или нищета, или споры. В конце концов, я добралась до побережья, нашла водный корабль, идущий на Арисийские острова, и зайцем проникла на борт. Вскоре после отплытия меня обнаружили, но мы с капитаном сумели прийти к согласию… ненадолго. Команда начала роптать, дескать, женщина на борту к несчастью, особенно ведьма, а мне с каждым днем становилось всё хуже и хуже. Я забывалась, не контролировала приступы гнева, могла в ярости призвать стихию, покалечить обидчика и заступничество капитана спасало всё реже, да и сам он всё чаще задумывался, стоит ли пара приятных часов в моём обществе мятежа. Однажды вечером команда всё же подняла бунт, требуя отдать проклятую ведьму Морской деве и не накликать ещё больший гнев богов. Когда я пришла в себя утром, то поняла, что нахожусь на дрейфующем, потрепанном, словно после шторма, корабле с кучей трупов. Я спустила на воду шлюпку и покинула корабль, отдавшись на волю богам.— Женщина насмешливо посмотрела на притихших нас.— Я не знаю, как не умерла в море от голода, жажды и спор, как лодку вообще вынесло к этому острову. Местные рыбаки подобрали меня и отвезли едва живую к лорду-протектору. В замке меня выходили, Донэйл лично навещал меня ежедневно. Удивительно, но здесь мне стало лучше. Мы с Донэйлом подолгу разговаривали. Он поведал, что овдовел несколько лет назад, и я, конечно же, охотно рассказала, как потеряла любимого супруга, бывшего торговцем, в море на том корабле, что вез нас на Арисийские острова, а сама спаслась лишь по милости богов.

Надо же, а я права оказалась. И хотя несколько лет понятие растяжимое, но в любом случае больше десяти лет не подразумевают.

—Донэйл не похож на моего мужа. Алдрэда прельщали хорошенькое личико и соблазнительная фигура, но вертеть собой он не позволял никому. А с Донэйлом легко, иногда даже чересчур просто. Он уважает мой траур по погибшему супругу, прислушивается к моему мнению. После вечно перечащих ему детей, ворчливых старых советников и откровенно льстивых придворных я для него — в прямом смысле глоток свежего воздуха. Он находит утешение в моём обществе, в моих речах.

А говорит она, надо полагать, то, что он хочет услышать, и с частой ссылкой на высшую божественную волю. И все свои мысли преподносит так, что лорд считает их за собственные.

Шересса повела в воздухе рукой и на кончиках пальцев заклубились крошечные чёрные вихри.

—Донэйл рассказал мне о лабиринте, и я поехала сюда просто из любопытства, посмотреть на творение элле. Каково же было моё удивление, когда я обнаружила этот скрытый от посторонних глаз зал и источник. Прекрасный источник темной энергии. Вероятно, он благоприятно влиял на меня и споры даже на расстоянии, но рядом с ним…— Женщина мечтательно улыбнулась.

Я снова посмотрела на Нокса, на сей раз максимально укоризненно и возмущенно. И кто тут уверял, что лабиринт заброшен и в нем нет ничего важного и ценного?!

—Что?— огрызнулся элле.— Ну, подумаешь, ошибся. Со всеми случается, даже с великими. И я вроде говорил, что не должно ничего быть, а не что нет точно.

Получается, Шересса каким-то образом — скорее всего, благодаря спорам в собственном теле,— поглощает темную энергию, в свою очередь известную отрицательным влиянием на другие виды магии. Поэтому женщина смогла воспользоваться морским сиянием для создания и открытия портала. Если задуматься, это же какая силища должна быть, чтобы маг-человек в одиночку и без вспомогательных средств проделал дыру в пространстве, достаточную для прохождения корабля? И даже если бы мы не собрались посмотреть на аномалию с более близкого расстояния, то Шересса наверняка и защитный купол вскрыла бы, хоть я и с трудом представляю, как оно должно выглядеть.