—Выходит, когда источник начали использовать, запустился генератор?— предположила я.

—Вероятно,— мрачно отозвался Нокс.— Но где-то что-то не стыкуется или стыкуется неправильно, поэтому и происходят выбросы энергии. Причем сильные, раз сам остров трясет.

—Так всё из-за вас,— повернулась я к Шерессе.— Эти толчки и заработавший генератор.

—Знаю,— спокойно ответила женщина.

—Знаете?— опешила я.— То есть вы отдаете себе отчет, что остров трясет из-за вас, и продолжаете пользоваться источником?

—Послушай, девочка, у меня, в отличие от тебя, нет специального образования, с которым вы так носитесь, но на этом свете я живу подольше тебя. По-твоему, теперь, когда мне представился шанс начать новую жизнь, несравнимую, разумеется, с прежней, однако со своими преимуществами, когда у меня появились кров, безопасность, возможность не сойти с ума от неконтролируемых спор и скоро вернется высокое положение, я легко откажусь от такого дара богов? Почему, ты думаешь, я поддержала Максвелла в его почти одержимом стремлении найти и привезти в протекторат девушку из видения? Почему я уговорила Донэйла согласиться, помогла восстановить корабль и сама полетела за тобой? Кто предложил воспользоваться морским сиянием? Я рискнула, положившись на видение Максвелла, в надежде, что ты действительно поможешь решить нашу маленькую проблему. А если при этом мальчик питает к тебе нежные чувства и желает жениться — пожалуйста, юная супруга наилучшем образом займет его время и внимание. Донэйл же ещё крепок и милостью богов будет править долго. Вместе со мной.

—Вы что, собираетесь за него замуж?— сообразила я. Интересно, а Макс с Кайлой знают, что у них может появиться мачеха? И почему лорду можно жениться на какой-то дамочке без роду и племени, причем в прямом смысле этого выражения, а девушка из Железного мира в качестве невесты для наследника — ужас и кошмар?

Говорила же, сплошные двойные стандарты!

—Года траура по безвременно сгинувшему в морской пучине супругу более чем достаточно. Жаль только, что мой бывший муж не исчез там в действительности.

—Э-э, простите, но вы, как и я, не похожи на… достойную супругу для протектора.

—У тебя хватает наглости нас сравнивать?— презрительно хмыкнула Шересса.— Я родилась в этом мире и знаю, как должно вести себя супруге правителя. Законный наследник у Донэйла есть, и я не собираюсь оспаривать право Максвелла на трон, рожая лорду второго сына. Пока не собираюсь.

А потом может и передумать. Понятно, что она уже не молодая девушка и времени на размышления о предположительном деторождении у неё не так много, но харр знает, на что способны демонические споры в сочетании с темным источником. И если в этом дремучем протекторате трон наследуют только мальчики, то в дальнейшем вполне достаточно избавиться от Макса, расчищая своему сыну дорогу к престолу.

—Я не смогу вам помочь,— в который уже раз безнадежно повторила я.— Чтобы разобраться с кристаллами, нужен специалист из Департамента, а я всего-навсего адептка-третьекурсница и объединенная система кристаллов — это даже не мой профиль.

Правда, представитель Департамента может и остальными частями лабиринта заинтересоваться или заметить в процессе ремонта связь генератора с источником. Или вообще сразу вызовут элле и накроются тогда все безоблачные перспективы будущей леди протектората.

—Да, я уже поняла, что от тебя больше проблем, чем какого-либо толка. Лезешь куда не следует, а твой приятель задает слишком много вопросов.

—Всего-то с замковой прислугой поболтал,— откликнулся Нокс, бросил взгляд через плечо и коснулся моей руки.

Я обернулась. Харр побери!

Входа в зал не было. Со стороны в свете огонька серая стена вообще казалась монолитной, не знай я точно, что проем был за нашими спинами, ни за что не заподозрила бы там наличие выхода. А я-то ещё удивляюсь, что это Шересса так спокойно и даже неторопливо рассказывает историю своей жизни. И впрямь, куда торопиться? В ближайшие пару часов магией не воспользуешься, бежать нам некуда, подмога, обязанная по закону жанра явиться в самый эпичный момент и героически спасти нас от прискорбной участи, то ли не спешила, то ли не могла нас найти. В конце концов, Макс бывал в лабиринте не раз, но о продолжении коридора и втором зале ничего не знал. И та же темная энергия могла глушить мой маячок.

—Мы умрем?— пролепетала я.

За что?! Мне и в академии приключений хватило! Но нет же, решила и здесь уровень адреналина в крови повысить!

—Да,— охотно подтвердила Шересса.

—И что вы потом скажете безутешному жениху?— полюбопытствовал Нокс.

—Что его миленькая, но глупенькая невеста погибла под завалами одного из обрушившихся коридоров лабиринта. Вместе со своим вертлявым дружком.

—Это со мной, что ли?— с видом глубоко оскорбленной невинности уточнил элле.

—С тобой.

Нокс сгреб меня в охапку и под мой визг метнулся в сторону. Чёрные вихри ударили по тому месту, где мы секунду назад сидели, выбили фонтанчики каменной крошки. Меня чувствительно приложило спиной об пол, элле оказался сверху, но сразу же встал и протянул мне руку, помогая подняться. В вертикальном положении ситуация лучше не стала и к тому же от слишком быстрого подъёма закружилась голова.

То ли Нокс шустрый, то ли Шересса не целилась как следует. Не то чтобы я жаловалась, но…

Женщина к нам не повернулась и взглядом не удостоила. Вихри тянулись, делились, словно активно ветвящееся дерево, сплетались в чёрный кокон вокруг неподвижной фигуры, не давая приблизиться или нанести удар.

—Ну не бестолковая же тётка, а?— изумился элле.— Прибьет нас, выдаст всё за несчастный случай, а дальше-то что? Подождет, пока в один далеко не прекрасный день толчки развалят остров окончательно или пока источник ещё как-нибудь не законтачит с генератором? Или надеется, что божья благодать спасет её при взрыве? Если тут всё рванет, то даже пожирающий вряд ли выживет, а споры в крови неуязвимости не гарантируют.

—По-моему, так далеко она не загадывает,— пробормотала я и осмотрелась.

Главное — не паниковать! И, как твердил магистр Кэйлаш на занятиях по практической магии, быть готовыми рассчитывать прежде всего на себя.

Заметив небольшое углубление в полу, я шагнула к нему, пригляделась. И это злополучный источник темной энергии? Ямка в полу, выложенная чёрными плоскими кристаллами, похожими на обычную плитку? Никакого приличного антуража!

Я провела над углублением рукой, поморщилась. Даже у меня, человека, закололо кожу от ощущения чужеродной энергии.

—Ты можешь с ним что-нибудь сделать?

Нокс, подозрительно косясь на всё уплотняющийся кокон, подошел ко мне, осмотрел ямку.

—В этом-то, Триш, наша с тобой проблема: ни ты, ни я в силу собственной природы не можем им воспользоваться.— Элле наклонился, подобрал с пола камешек и, размахнувшись, бросил его в Шерессу. Камешек бесследно растворился в вихрях, как сахар в горячем чае.— Ты не некромант, а мне эта сила чужда в принципе.