И что теперь, тихо, мирно и бесславно помрем здесь?!

Я вытащилась из растрепанной прически шпильку, присела на корточки перед углублением и начала ковырять металлической полоской место стыка двух кристаллов.

—Триш, ты что делаешь?!

—Что-то,— твердо заявила я. Чувствую себя заключенным, роющим подкоп из тюремной камеры посредством чайной ложки. Но я не собираюсь скромно и молча ждать кончины! И у меня где-то в замке жених остался, которому я жизнь обещала испортить. И инициация наша загадочная. И окончание академии. Куча дел, короче.— Если нарушить целостность системы кристаллов, то…

—То источник вообще из-под контроля выйдет. Даже Шерессы!— Нокс схватил меня за руку и попытался оттащить от углубления.

А зал опять содрогнулся.

Не удержавшись, я шлепнулась на пятую точку, а Нокс вынужденно отпустил мою руку. Толчок повторился, затем ещё раз и ещё. И странное дело, эти толчки явно слабее предыдущего и равномерные какие-то, словно некто методично ударял по стенам лабиринта огромной битой.

—Не поверишь, но я что-то чувствую,— удивленно заметил элле.

Я встала на четвереньки и воткнула несчастную шпильку в расковырянное место. Пытаться разбить сами кристаллы бесполезно: помимо того, что я не имею представления, что тут за камни и насколько они твердые, кристаллы от внешнего воздействия защищала собственная магия. Объединенная система почти как старинные рыцарские доспехи — металлические латы просто так не пробьешь, по крайней мере, прямым ударом с использованием не менее старинного оружия, зато если ухитриться попасть в щель между элементами обмундирования… И я с упорством маньяка-энтузиаста продолжила свою подрывную деятельность.

Зал дрожал в агонии, фигура Шерессы окончательно исчезла в чёрном коконе. Правда, сам кокон начал заметно прибавлять в размере, что мне совсем не понравилось. Куда этой оголтелой женщине столько энергии? Она хотя бы в состоянии удержать такой мощный поток? В людях-магах заложен определенный потолок собственных возможностей и тем и опасно любое искусственное повышение уровня. Наши тела чисто физически не рассчитаны на прием и управление силой большей, чем дано нам природой, или богами, или вселенной, это уже кому как. И тем более силой, нам чуждой. Всегда существуют определенные ограничения, своего рода предохранители и если выйти за свои рамки, то последствия будут печальные как для человека, так и для его возможного окружения. Шересса упоминала, что дар у неё был слабый, значит, исходный уровень невысокий, а она тут таким количеством темной энергии жонглирует и, судя по всему, продолжает тянуть. Даже с демоническими спорами задача, мягко говоря, сильно рискованная!

Шпилька вошла в стык буквально на пару миллиметров. Содрогающийся зал знакомо вспыхнул голубым, я поморщилась и заморгала, пытаясь избавиться от разноцветных пятен, замельтешивших перед глазами.

—А ты что делаешь?— вопросила я.— Другие виды энергии здесь поглощаются, забыл?

—Я всё помню, не волнуйся.

О да, не волнуюсь. Я вообще совершенно спокойна!

Новая вспышка.

—Нокс, ты мне мешаешь!

—От твоего ковыряния всё равно никакого толку,— возразил элле.

—А твоё мерцание прямо делу поможет!— Я в очередной раз воткнула шпильку, покрутила из стороны в сторону. Интересно, какой глубины должно быть «попадание», чтобы нарушить целостность этой харровой штуки?

Я машинально вздохнула и внезапно схватилась свободной рукой за горло. Вроде бы только что вокруг был воздух и вдруг он исчез в один момент. Шпилька выпала из моих пальцев, пока я в ужасе и панике силилась сделать вдох, с каждым мгновением всё острее осознавая, что мои жалкие попытки напрасны. Рядом тяжело осел Нокс, я, чувствуя, что ноги не держат даже в таком положении, повалилась на бок. На нас легла широкая тень — кокон бесшумно приблизился, и за его ставшими полупрозрачными стенками я увидела сочувственное лицо Шерессы. Богиня, да она и впрямь сумасшедшая! Неужели она в упор не замечает, что выбранный ею путь — путь в никуда?! Чем и кем она собирается править, если протекторат или развалится, или взлетит на воздух?! Она же и себя тут угробит, и остров, и всех его жителей!

Неожиданно Шересса нахмурилась, обернулась. Зал перестал трястись, зато где-то поблизости что-то глухо хрустнуло, лязгнуло и помещение начало стремительно заполняться невесть откуда взявшейся водой, бьющей мощным, шумным, пенящимся потоком, как из прорванной трубы. Несмотря на защитный кокон, Шерессу просто смело куда-то за границы моего поля зрения, а нас с Ноксом вода накрыла с головой.

Харр побери! Дно океанское! Я ещё от удушья умереть не успела, а меня уже пытаются утопить?!

Судорожный вдох я сделала на чистом рефлексе, однако вместо ожидаемой воды легкие наполнил кислород. Кислород?! Но откуда он взялся?! Хотя какая разница, главное — я дышу!

Вода отхлынула в стороны, образовав две стены, поднимающиеся до свода зала и слабо светящиеся лазурью. Я закашлялась, кое-как села, покосилась на удивленно оглядывающегося Нокса.

—Ты как?— спросила я.

—Похоже, жить всё-таки буду,— хриплым голосом признался элле.— Неужто хоть кто-то совестливый оказался и явился нас спасти?

Я облизнула мокрые губы. Вода-то соленая.

И почему по закону всё того же жанра на спасение возлюбленной пришел отнюдь не прекрасный принц и не благородный рыцарь?

На пороге стояла Ксанти и осматривалась с видом адепта, отправленного в добровольно-принудительном порядке на выполнение какого-нибудь общественно-полезного задания вроде украшения зала для бала первокурсников. Вероятно, русалка смогла открыть вход снаружи и направить сюда поток морской воды. Но почему Ксанти вернулась?

—Я думал, ты уже свалила в свой океан бескрайний,— отозвался Нокс. Убрал прилипшие к лицу мокрые пряди волос и присвистнул.

Как и положено русалочке, только что сменившей рыбий хвост на пару стройных человеческих ножек, Ксанти была обнажена. Прошла по импровизированному водному коридору к нам, смерила таращившегося на неё элле презрительно-хмурым взглядом.

—Скажешь хоть слово или протянешь поганую лапу…

—Я буду любоваться молча,— заверил Нокс.

Я встала, огляделась.

—А где Шересса?— Может, за водяной стеной?— И как ты смогла пробить барьер темной энергии?

—Ты думаешь, какая-то сумасшедшая человечка может со мной спорить?— надменно возразила русалка.

—Но почему ты вернулась?

—Не хочу, чтобы Макс, одержимый жаждой мести за твою безвременную кончину, бегал за мной до конца своей жизни.

Да, это серьезный аргумент.

—Ты можешь что-то сделать с темным источником?— указала я на углубление позади. Пока Шересса пользуется его энергией, поспорить она ещё очень даже может.

Ксанти выразительно вскинула брови. Действительно, не русалочья стихия.