Одиннадцать лет Федор Иванович пребывал в забвении, живя в деревне, занимался историей и был востребован в 1753 году, получив назначение руководителя Нерчинской экспедиции с поручением описать водные и сухопутные пути от Иркутска до Нерчинска.

После успешного выполнения задания талантливый администратор Соймонов в марте 1757 года назначен сибирским губернатором и пожалован чином тайного советника. В 1763 году он прибыл в Москву, где «по слабости здоровья от продолжительного кашля из двора не выезжал», а когда оправился, в следующем году Екатерина II назначила его сенатором Московской конторы Сената. Эту должность он справлял недолго, в 1766 году он обратился с просьбой уволить в отставку, так как «за старостью его и умножением болезнями никакой более службы понести не может». Просьбу Федора Ивановича Екатерина II удовлетворила, наградив его за усердную службу чином действительного тайного советника и пожизненной выдачей годового жалованья. Умер он, по меркам того времени, в крайне престарелом возрасте — в 1780 году, на 88 году жизни. Это редчайший случай, когда бывший каторжанин возвратил себе доброе имя и вельможную должность.

Итак, кем же был А. П. Волынский: деспотом, казнокрадом, усердным слугой императрицы, противником окружавших трон немцев, карьеристом, национальным героем, вельможей, наделенным мудростью государственного деятеля? Ответ на этот вопрос неоднозначен: в нем сочетались все перечисленные качества, за исключением одного — на роль национального героя Волынский не подходит, ибо в своих поступках руководствовался не столько национальными, сколько корыстными интересами.

Второй вопрос носит более общий характер: какова цель террора, осуществлявшегося императрицей и окружавшими трон немцами?

Императрица быстро запамятовала, что именно Голицыным и Долгоруким она обязана троном, но ее память цепко держала злобную мысль, что эти же две фамилии пытались ограничить ее власть. Анна Иоанновна и немецкая камарилья ждали лишь повода, чтобы расправиться и с Голицыными, и с Долгорукими. Поводы дали и Дмитрий Михайлович Голицын, и Иван Алексеевич Долгорукий, который и должен был отвечать за дерзкие отзывы об императрице, но ее гнев пал на весь род, подвергшийся истреблению.

В деле Волынского прослеживается стремление находившихся у власти немцев внушить русским вельможам чувство страха за свою жизнь, если они осмеливались поднять голос против их правления.

Общепринято считать, что России на протяжении XVIII века довелось решать три основные внешнеполитические задачи, доставшиеся ей от предшествующего столетия: балтийскую, связанную с закреплением завоеванной в ходе Северной войны Прибалтики, польскую, решение которой обеспечивало воссоединение Украины и Белоруссии с Россией, и, наконец, черноморскую, включавшую в себя два взаимосвязанных вопроса — борьбу с агрессивным Крымским ханством, население которого продолжало совершать грабительские набеги на южные уезды страны, и стоявшей за ее спиной Османской империей, запиравшей выход России к Черному морю.

При Анне Иоанновне внешнеполитические усилия России были нацелены на решение Польской и Черноморской проблем. Предваряя изложение событий, отметим, что эти актуальные задачи в условиях немецкого засилья и бироновщины решались не с той долей эффективности: имеются в виду крупные промахи, допущенные российской дипломатией, руководимой немцем А. И. Остерманом, и результаты двух войн, достигнутые русской армией на поле брани, командовал которой другой немец — Б. X. Миних.

Миних, как и Остерман, отличался честолюбием, но вдобавок еще и тщеславием, но не загонял их вглубь, не скрывал, опасаясь интриг завистников, его окружавших, а выставлял напоказ. На протяжении царствования Анны Иоанновны он занимал множество должностей, но главной сферой его деятельности была военная, где он занимал две ключевые позиции: был президентом Военной коллегии и командующим русской армией в двух войнах. Иными словами, в руках Миниха находилась военная администрация, определявшая комплектование армии, ее штаты, боевую подготовку, вооружение и экипировку. Должность командующего войсками давала возможность определять стратегию и тактику армии во время войны.

В обеих сферах деятельности Миниха сказалось его немецкое происхождение, опыт службы в чине майора в саксонских войсках, вызвавшие частичный отказ от русских национальных традиций и подражание немецким образцам. Так, он велел перелить легкие пушки петровского времени на тяжеловесные, поэтому, например, 8-фунтовые пушки, весившие до 50 пудов, стали 72-пудовыми, а 12-фунтовые, бывшие от 79 до 100 пудов, стали весить 112 пудов. Это значительно снизило маневренность артиллерии и увеличило число лошадей, тянувших пушки; в 12-фунтовую впрягалось 16 лошадей, а в 8-фунтовую — 12.

Миних уповал на эффективность кордонной системы и настоял на сооружении оборонительных линий (Украинской, Оренбургской, Закамской и др.), оказавшихся совершенно бесполезными от набегов соседей, тех же татар, беспрепятственно в 1736 году преодолевших Украинскую оборонительную линию и безнаказанно грабивших русское и украинское население. Между тем строительство той же Украинской линии, протяженностью от Днепра до Дона, требовало огромных затрат. Миних упразднил гренадерские полки в пехоте, что снизило боеспособность войск, так как он ориентировался на эффективность артиллерийского и ружейного огня и игнорировал оружие ближнего боя — штык и гранату.

Миних был виновником внедрения немецкой формы экипировки пехоты и кавалерии — по его настоянию воинская комиссия 1730 года заменила существовавшую форму одежды на неудобную немецкую — были введены пудра, букли и косы, чрезмерное внимание уделялось муштре, особенно в гвардейских полках, часто выступавших с экзерцициями перед императрицей. Справедливости ради отметим, одно новшество Миниха заслуживает положительной оценки: он уравнял размер жалованья русских офицеров с иностранными.

Достижению оптимальных успехов во внешней политике препятствовали не только отсутствие полководческих дарований у фельдмаршала Миниха и не всегда продуманные действия дипломата Остермана, но и существовавшие между ними противоположные воззрения на возможных союзников: Остерман ориентировался на Австрию, у которой были общие с Россией противники — Турция и Франция; Миних, напротив, полагал, что нет более выгодного союзника для России, чем Франция.

Первым на повестке дня оказался польский вопрос, представлявший собой сплошные противоречия, в который были втянуты помимо России и Речи Посполитой другие европейские страны: Франция, Швеция, Саксония, Австрия, Пруссия. Он приобрел актуальность в связи с ожидавшейся смертью польского короля Августа II. Этот король, одновременно являвшийся саксонским курфюрстом, прозванный Сильным, действительно обладал огромной физической силой — без особого напряжения ломал подковы и гнул серебряные монеты. Но Август II прославился еще двумя качествами: был страстным поклонником слабого пола и, согласно молве, оставил после себя 354 внебрачных ребенка, а также был своего рода рекордсменом в употреблении горячительных напитков — он оставался трезвым после огромного количества выпитого, и никто с ним в этом не мог состязаться. Его веселость, приветливость, обаятельная улыбка, беззаботность, утонченная любезность с дамами позволяла ему быстро завоевывать их сердца. Он умел стоически переносить боль и после операции, когда его выносили на кресле, он, превозмогая страдания, встал перед дамами на ноги и приветливо им улыбнулся. Вместе с тем он был жестоким и коварным, с легкостью предавал и выдавал друзей. Он не терял хладнокровия и в самых опасных ситуациях, но не в результате твердости духа, а из-за холодности и безразличия.