– Отнюдь. Держись к ней поближе и постарайся не сложить крылья.

Избавившись от сигареты, Сергей хлопнул немца по плечу.

– Снеси их всех, и небо снова будет нашим.

– Как всегда, мой друг. Как всегда!

Южная оконечность Тренделага. 1-й танковый полк Каткова

4 апреля 2036 года, 14:52

Командирский танк вполз на перекресток Десятой улицы и замер, вздрогнув многочисленными поясами активной защиты. Боевая машина пехоты, сопровождающая Т-94, взломала баррикаду обломков и двинулась дальше, устремившись к пепелищу навигационного центра. Следом за БПМ потянулись пригнувшиеся фигурки автоматчиков.

Пальцы полковника впились в рукоять выпущенного перископа, глаза офицера прильнули к окуляру прибора и заскользили по руинам враждебной территории. Повсюду виднелись следы войны и недавнего воздушного налета. Пространство улицы покрылось бетонной пылью и обломками раскрошившегося кирпича. Возле обвалившегося пятиэтажного дома полыхал пятитонный американский грузовик. Рядом с машиной лежали обгоревшие трупы десантников, до которых никому не было дела.

Северная часть улицы была изуродована авиационной бомбой. В месте взрыва осталась глубокая воронка, окруженная тоннами мерзлой земли. Пересеченный ландшафт местности не благоприятствовал наступательным операциям и отрывал танки от обязательного пехотного прикрытия.

Катков надавил пальцем на кнопку гидравлического привода. Перископ заурчал невидимыми валами и повернулся на семьдесят градусов против часовой стрелки. Перед глазами полковника мелькнул покосившийся электрический столб и закопченный остов сгоревшего магистрального автобуса.

– Чисто, командир. Можем продолжать движение, – раздался в динамиках шлема голос наводчика.

Катков промолчал. Разум был готов согласиться со словами лейтенанта, но интуиция требовала не спешить. Перекресток разбитых улиц благоприятствовал внезапному нападению, а значит, противник мог подготовить в руинах эффективную и смертоносную засаду.

Предположение полковника подтвердилось. На пятом этаже высотки сверкнул призрачный световой блик. Руины здания озарились огнем, в сторону командирского танка устремилось светло-серое облако дыма.

Противотанковая ракета промчалась над замершей улицей и поразила борт боевой машины пехоты. Башня БМП отлетела в сторону, из сквозной пробоины рванул огонь. Вторичный взрыв боеприпасов разнес корму машины, осыпав улицу горящими обломками пластика и металла.

Катков хлопнул водителя по плечу и схватился за трубку радиостанции.

– Стрела, это Пепел-1, нахожусь на перекрестке Десятой улицы. На крыше высотки замечена РПГ. Передаю координаты объекта.

Полковник выбросил в эфир последовательность трехзначных цифр. Рация прорычала голосом Серебрякова:

– Принято, Волк. К вам выдвигается второй штурмовой батальон. Берегите машины, они понадобятся на западном фланге.

Командирский танк зарычал дизелями, его огромная 50-тонная туша неохотно отползла назад. Спрятавшись за грудой бетонных обломков, машина замерла, над приземистой поверхностью боевой башни появилась телескопическая антенна коротковолновой связи.

Катков вновь прильнул к окулярам перископа. Лишившиеся поддержки пехотинцы перепрыгивали через кирпичную баррикаду и возвращались назад. Мрачные лица их были преисполнены ненависти и гнева.

Лисицын бежал по промерзшей улице, хватая ртом острый, словно бритва, воздух. В нос сержанту проникали запахи гари и вонь сгоревших человеческих тел. Грудь сдавливала волна пульсирующей боли, спину давил удвоенный груз оружия, в ушах бились отзвуки загнанного сердца.

Скрывшись в подъезде многоэтажного дома, сержант прислонился к стене и попытался отдышаться.

Следом за Лисицыным в подъезд ворвался Тепляков и ребята лейтенанта Смирнова. Старлей, совсем молодой парень двадцати лет, появился последним. По его красному загнанному лицу бежали капли горячего пота.

– Опыт городских боев у кого-нибудь есть? – с надеждой протянул Лисицын.

Ответом ему стало гробовое молчание. Тепляков раздраженно фыркнул:

– И зачем нам эти желторотики?

Палец сержанта указал на лестничный пролет.

– На пятом этаже высотки засела противотанковая команда амеров. В их распоряжении РПГ и средства инфракрасного обнаружения целей. За свою короткую боевую деятельности эти сволочи устроили полный «но пасаран». Уничтожили БМП, покрошили в кровавую петрушку десять парней и остановили продвижение танков. Наша задача: быстро и без лишнего шума отправить их на тот свет. Всех до единого, без исключения.

Рядовые переглянулись.

– Пленных брать будем? – испуганно протянул старлей.

– В мечтах, – рявкнул Лисицын.

Про себя сержант раздосадованно подумал: «Какие пленные, о чем он вообще? Тут самому уцелеть-то проблема, а он о безопасности «беленьких» думает. Не война, а цирк какой-то».

Увидев, что Смирнов достает пистолет, сержант обеспокоенно протянул:

– Ты это дело брось, лейтенант. Здесь не кино, вокруг людей убивают. У них наверху штурмовые винтовки, а может быть, и пулемет. Тебя шлепнут быстрее, чем ты из своей хлопушки в цель попадешь.

Лейтенант нахмурился, но пистолет в кобуру убрал. В руках Смирнова появился облегченный автомат Калашникова.

– Так лучше, – улыбнулся Лисицын. – Ну а теперь по существу. На лестничных площадках смотрите под ноги, амеры могли поставить растяжки. Гранаты используйте осторожно, с умом. Не добросите, мозги по полу придется собирать. Не забывайте о взрывной волне и стеклах. Патроны расходуйте экономно, рекомендую стрелять короткими очередями. Еще раз вспомните все, чему в «учебке» учили!

Проверяйте оружие и боеприпасы, пойдем через минуту.

Лисицын расправил плечи, перевесил СВД за спину и отстегнул автомат от потертых ремней. Ощутив приятную тяжесть оружия, сержант проверил рожок и с наслаждением щелкнул затвором.

– Думаешь, они нас ждут? – полюбопытствовал Тепляков.

– Горазд ты, Паша, глупые вопросы задавать. Доберемся до этажа, там и увидим.

Поднявшись на первую ступеньку лестницы, Лисицын добавил:

– Узнают о нашем присутствии, пикнуть не успеем, отправимся к праотцам.

Отряд помчался вверх, перепрыгивая через крошево разбитых ступенек. Лисицын бежал первым. Поднимался до лестничной площадки, останавливался, внимательно озирался вокруг, прислушивался к подозрительным звукам.

За окнами сухо трещало автоматическое оружие. Далекие перекаты выстрелов перекрывались сочным стрекотом тяжелого пулемета. От грохота взрывов сотрясались уцелевшие стекла, мелкое крошево штукатурки валилось с потолка и сыпалось за воротник полярной формы. Осмотревшись и отдышавшись, Лисицын продолжал движение.