в голосе ощущалась и так. — Все помнят, кому что говорить?

— Я не знаю, как мне себя вести… — нервно произнесла девушка.

— При настоящем похищении этого тоже не знаешь, так что все нормально. И вообще, ты должна быть без сознания после второго впрыскивания содержимого шприца. Роджер, пистолет наготове?

Тот убедительно хлопнул себя по карману.

— А у вас есть пистолет, Святой? — спросила Бетти.

Послышался негромкий смех Саймона.

— Спроси Роджера, пользуюсь ли я оружием. Нет, я оставляю это другим. Не выношу шума. У меня собственное патентованное вооружение, гораздо более тихое, но не менее эффективное. Так мы готовы?

— Да.

— Отлично! Роджер, ждем твоего драматического появления через десять минут. Пока!

— Пока, Святой… Пока, Бетти!

Конвей нащупал руку девушки и ободряюще сжал. Мгновение спустя он остался один.

Святой, поддерживая Бетти за талию одной рукой, со сверхъестественным, кошачьим чутьем прокладывал путь по неровной земле. В ночном мраке их темная одежда была почти неразличима. Нацепив мягкую шляпу Дайсона, Саймон надвинул ее на глаза и поднял воротник, чтобы придать себе более зловещий вид. Еще даже не приблизившись к дому, он слегка согнул колени и ссутулился, чтобы больше походить ростом на захваченного бандита. Сам Дайсон в это время мирно спал в «десурио», связанный по рукам и ногам и с кляпом из собственного носового платка во рту.

Об осторожности Святой не заботился. Задев что-то подбородком, он понял, что порвал сигнальную нить, но бесстрашно зашагал дальше. Свет в обоих окнах вдруг погас.

Где находилась дверь, Святой не знал, однако за добрых двадцать шагов от дома его необычайно чуткие уши уловили, как она скрипнула, открываясь. Он замер как вкопанный, крепче ухватив Бетти за талию, и прошептал, почти коснувшись губами ее уха:

— Притворись, что ты в обмороке. И не волнуйся — победа за нами!

Стремительно наклонившись, Святой подхватил Бетти на руки, как ребенка. Трава вокруг зашуршала. Саймон широко улыбнулся, невидимый в темноте, и снова двинулся вперед, но медленнее…

Прямо перед ним тьму прорезала вспышка. Он остановился. Воротник прикрывал его подбородок, девушка на руках помогала скрыть фигуру, поля шляпы затеняли склоненное лицо и защищали глаза от слепящего света фонаря.

После секундной паузы, прерываемой лишь шуршанием травы, донесся грубый голос:

— Дайсон?

— А ты думал кто? — хрипло откликнулся Святой. — Убери фонарь!

Свет моргнул и потух.

— Почему ты не подал сигнал? — проговорил тот же голос.

— Делать мне больше нечего!

В смутном силуэте дома вдруг прорезался вытянутый вверх светлый прямоугольник двери. Сразу за входом мужчина, повернувшись спиной к Святому, разжигал масляную лампу.

Святой, выпрямившись, поставил девушку на ноги и тремя быстрыми ловкими движениями стянул одолженную шляпу, опустил воротник и одернул пиджак. Мужчина все еще возился с лампой, и окрик донесся сзади, из-за двери.

— Да это не Дайсон!

Человек внутри обернулся с приглушенным восклицанием. Саймон, стоя в элегантно-непринужденной позе, прикуривал вторую сигарету от окурка первой.

— Нет, я не Дайсон, дорогуша. Но обрати внимание — я этого и не говорил. Я хотел бы поддержать свою репутацию в плане честности хотя бы еще несколько минут.

Святой поднял кроткий взгляд, слегка взмахнув спичкой, чтобы затушить ее. В дверь сзади проталкивались другие. Один, два, три, четыре… и у двоих в руках автоматические пистолеты. Несколько больше, чем предполагалось. Лицо Саймона Темплара приобрело необыкновенную безмятежность.

— Так-так-так!.. — протянул он. — Сколько мух у тебя в коллекции, Паук. Поздравляю!

Человек, возившийся с лампой, шагнул вперед. Движение было странно перекошенным — сначала он волоком выдвинул одну искривленную ногу, потом подтянул другую. Сразу же стало понятно происхождение прозвища. Почти карликового роста, но с невероятно широкими плечами, мужчина обладал короткими деформированными ногами и по-обезьяньи длинными руками. На маленькой сморщенной физиономии под кустистыми бровями помаргивали неестественно бледные голубые глазки.

«Просто красавец», — подумал про себя Святой и ощутил, как содрогнулось плечо девушки.

Мужчина сделал еще один скользящий шаг вперед, впившись в обоих косым взглядом. Потом…

— Кто вы такие? — каркнул тот же грубый, надтреснутый голос.

— Его королевское высочество, принц Как-то-там Чего-то-там, — откликнулся Святой. — А вы, стало быть, мистер Паук. Рад, что вы со мной познакомились. Ну что ж, официальное представление состоялось, кому первому делать реверанс — вам или мне? Боюсь, я свой учебник по этикету заложил пару сезонов тому назад…

— А эта леди?

— Мисс Бетти Альдо. По-моему, вы желали ее видеть, и я ее привез. Предоставленный вами сопровождающий, к сожалению, оказался, э-э… не в состоянии продолжать путешествие. Ударился головой о дерево или что-то в этом роде. Так или иначе, бедняга выбыл из строя, и я решил занять его место.

Выцветшие глазки загорелись жутким огнем.

— Значит, вы повстречали Дайсона?

— Если не ошибаюсь, друзьям он известен как Угорь. Лично я зову его Душный Десмонд. Да, полагаю, можно сказать, что мы, э-э… вступили в контакт.

Паук огляделся.

— Закройте дверь.

Дверь немедленно заперли на засов на глазах у Саймона.

— Кстати, — светским тоном заметил он, — когда я еще не знал вас так коротко, как сейчас, то называл Крысом. И теперь ужасно разочарован тем, что прозвище вам не подходит, ведь у вас нет усов. Однако поговорим о более приятных вещах…

— Ведите их сюда.

— Да, о более приятных… — дружелюбно продолжил Святой, беря Бетти за руку и без малейшего протеста следуя в комнату за коротышкой, освещавшим путь лампой. — Не находите ли вы, что здешний воздух весьма бодрит? И такая чудесная погода стояла последнее время. Моя тетушка Этель всегда говаривала…

Слит обернулся с ворчанием, оскалив ряд желтых зубов.

— Хватит! Помолчите минуту…

— Но я не хочу останавливаться, как сказала актриса епископу, — откликнулся Саймон. — Как и ей, мне все мало. Вот, например, какие тихие игры вы предпочитаете? Шашки, домино, фанты?..

Без малейшего предупреждения коротышка размахнулся и раскрытой ладонью отвесил ему оплеуху. Святого охватила слепящая ярость. Двое держали его на мушке, еще двое стояли рядом с тяжелыми дубинками, но в таком состоянии его не остановила бы и артиллерийская батарея или фугасный снаряд. Не успел Саймон осознать, что происходит, как кулак пушечным ядром вслепую ударил от плеча…

В следующее мгновение Святой вновь обрел ледяное хладнокровие. Коротышка кое-как поднимался с пола, из разбитых губ текла кровь. Остальные не двинулись с места.

— Я определенно потерял самообладание, — с сожалением проговорил Святой, стряхивая пепел с сигареты. — И все же я не стал бы больше так делать на твоем месте, красавчик, в следующий раз ты можешь пострадать серьезнее. Как говаривала моя тетя Этель, шутки шутками…

— Ах ты!..

— Тише, тише! Не перед этими невинными овечками. Они могут тебя не