– Точно, – кивнул Бордонар, – я читал об этом. Подтверждаю. Такой город подчиняется королю Замара, платит налоги, соблюдает основные законы Замара, но… существует обособленно.

– А как же гарнизон? С ним что? – озадаченно спросил Нед. – Ему кто платит?

– Государство. И город. Вот как получается – город обязан платить налоги. Но он же обязан разместить в городе гарнизон, который содержит королевство. Деньги вначале пойдут в столицу, потом вернутся назад жалованьем солдатам? За то время они с голоду сдохнут. И вот один из королей некогда решил – так нельзя. Нужно сделать так, чтобы деньги на содержание гарнизона вычитывались из налога, который платит город! Замечательное решение!

– Мой пра-пра-пра… в общем, король Туинар Третий, – с ухмылкой заметил Бордонар. – Мои предки, как и я, отличались умом и сообразительностью!

– Верно, – отозвалась Гира, – это я про Туинара. Он придумал. И теперь получается так: налоги стекаются в городскую казну, в отделение королевского банка, а уже оттуда они переправляются в столицу, за вычетом того, что остается на содержание города, чиновников, гарнизона и всего такого прочего. Красиво, правда? Система работает недурно уже сотни лет. Деньги возят в столицу под охраной – каждые три месяца.

– Грабежей не было? – заинтересовался Арнот. – Караван так и напрашивается, чтобы его грабанули!

– Против батальона солдат – ну кто пойдет грабить? Часть отправляется на корабле, который тоже идет под охраной. Попытки ограбить случались, но заканчивались дурно для разбойников. Шусард – богатый город, деньги в столицу идут хорошие, но и на содержание чиновников остаются круглые суммы. Потому должности в управе у нас ценятся. Тем более что эти места дают возможность брать взятки – что чиновники и делают. Но это вы лучше меня знаете. Вот как выглядит структура власти города: глава с чиновниками, выбираемый обществом города; гарнизон, формально подчиняющийся военному министерству, находящемуся в столице, но финансируемый городом; зараты купцов и ремесленников, выставляющие своих представителей на выборах; дворяне – немногочисленная, но могущественная группа. Примерно так. Если не наладить контакты со знатью Шусарда, возникнут большие проблемы. Учти это.

– Ты преувеличиваешь, – усмехнулся Нед, – мы можем наладить отношения и с другими городами. А кроме того, у нас сила. И если Шусард нас отвергнет, мы сумеем заставить его делать то, что мы хотим. Поверь мне.

– Как ни странно, верю, – усмехнулась Гира, – ты заставишь. То-то все в городе задергались, ищут твоей дружбы! Погоди еще, скоро придут знакомиться, искать покровительства. И тебе придется разбираться, кому можно верить, а кому нельзя. Я многих в городе знаю, так что подскажу.

– Ты такая молодая, а всех знаешь? – недоверчиво спросил Харалд. – Откуда? Тебе всего двадцать лет, и ты так разбираешься в хитросплетениях городских интриг? Как так вышло?

– Я дворянка, – улыбнулась Гира, – восьмого ранга. Но… обнищавшая дворянка. Что, впрочем, не мешает мне быть вхожей во множество домов города. А еще я магиня! И не просто магиня, а сильная магиня, лекарка, что бывает довольно редко – женщин-магов в нашей стране очень мало. И еще провидица. А наши горожане любят, когда им предсказывают будущее. Меня уважают в городе, хотя в своей агаре я всегда была на положении изгоя. Многое пришлось изучать самой – покойный глава агары отказался меня учить, чтоб он вечно мучился на том свете! Меня отдали на обучение в агару, как только я начала понимать речь. Мать отдала, ныне покойная. Она родила меня, когда ей было сорок лет – почти старушка. Умерла, когда мне было пятнадцать. С тех пор я живу сама по себе. Отца не знаю, мать отказалась назвать его имя.

– Кстати… а как агара отнеслась к гибели своих людей? – нахмурился Нед. – Меня ненавидят?

– А ты как думаешь? – серьезно спросила Гира. – Ты считаешь, что они должны тебя полюбить за то, что ты уничтожил их отцов, братьев, сыновей, учителей и учеников? Ненавидят, да. Но не все. Многие винят в гибели агары не тебя, а тупого, заносчивого осла по имени Ютрок. Но что теперь поделаешь… так получилось. Полноценных магов в агаре осталось десяток – вместе со мной. Ученики – недомаги, почти ничего не умеющие и не знающие. Учатся. Агара теперь не представляет интереса как фигура на игровой доске. Ты снял эту фигуру. Ну так что, пойдешь на бал?

– Пойду, – решился Нед. – Только скажи мне, как одеться. Что там приемлемо, а что нет?

– Я тебе покажу, – улыбнулась магиня. – Мы сходим к портному и подберем костюм. У меня же для бала все есть.

– А что с оружием? Допускают на бал с оружием? Пустят телохранителей? И что насчет моих друзей? Они могут пойти?

– Приглашение только на тебя, на твою спутницу и на принца, ты видел. Охрана не допускается в бальный зал. Телохранители ждут в специальном помещении, им выставляют угощение, вино, пиво. Там они сидят и ждут, когда выйдут хозяева. Оружие проносить нельзя – по крайней мере открыто. Никто обыскивать, конечно, не будет. Если у тебя к ноге привязан нож – никто не проверит. Но вот с мечами, топорами, копьями и с тяжелой конницей – почему-то нельзя. – Гира рассмеялась и лукаво посмотрела на Неда. – Тебе не стоит опасаться, они боятся злого арда Черного до колик в животе! Тебя пальцем никто не тронет, уверена. Но провокации могут быть, да. Ни один бал не обходится без какого-нибудь скандала. То оскорбленный муж вызовет на поединок предположительного любовника жены, слишком откровенно хватающего ее за зад во время танца, то кто-нибудь напьется и начинает приставать, получает по морде, и это заканчивается дуэлью на следующий день. В общем, все как всегда. Ничего нового. Да наплевать на этих придурков – кто осмелится вызвать конора Черного клана? Только самоубийца. Такой вопрос… не обижайся… ты танцевать умеешь?

– Умел когда-то, – усмехнулся Нед.

– Это как так? Почему – когда-то? – подняла брови Гира. – А теперь?

– И теперь. Только не знаю, как сейчас танцуют. Покажешь?

– Покажу. И вот еще что, вопрос к Бордонару… Принц, у тебя есть дама?

– Дама? – слегка растерялся Бордонар. – Нет, дамы нет. Я могу взять с собой кого-нибудь из «теней», если Нед не против.

– Да, это было бы неплохо, – кивнула Гира. – Все должны быть с дамами. Отсутствие дамы воспринимается как некое… хм… несоответствие правилам бала. Лишние разговоры… и все такое прочее. Подумай, кого возьмешь с собой.

– Кстати, необязательно из «теней», – пожал плечами Нед. – С Арни прибыло сорок девушек-воительниц, выбирай на свой вкус. Когда бал? Послезавтра? Ну что же, время определиться есть. Хм… мне самому стало интересно – что же там за зверинец такой собрался… посмотрим.

– Забавно будет посмотреть на их физиономии! – мелодично рассмеялась Гира. – Напыщенные, самодовольные… ничтожные! В основном. Есть там дельные люди, но большинство просто прожигающие жизнь нахлебники, развращенные и неумные. Впрочем, вероятно, как и везде.

– Везде так, – сообщил Бордонар, – насмотрелся я на них! Продажные твари, которые норовят ударить в спину. А бабы их еще хуже – если у кого-то из женщин нет любовника, да еще и нескольких, считается, что эта женщина убогая, ничтожная.