– Вы утверждаете, что Химмельны в этом замешаны? – он с трудом выговаривал каждое слово. Да, он всегда подозревал это, никогда по-настоящему не верил ни в самоубийство матери, ни в несчастный случай, унёсший жизнь отца, и всё же…

– Разве? – удивился Магнус. – О нет, я ничего подобного не говорил. Но могу сказать – рассказать – многое. Если вы наконец признаете меня своим другом, доверитесь мне… О, мы многое сможем сделать вместе. Я поделюсь с вами всем, что знаю… И, поверьте, вас ждёт много удивительных открытий.

– А взамен вы, вероятно, попросите, чтобы я плясал под вашу дудку?

– Все мы пляшем под чью-то дудку, – Магнус пожал плечами, – почему бы вам не сплясать под мою? Уверяю вас, это будет очень весело. Никто не предложит вам таких плясок, как я.

– Я смотрю, вам нравятся метафоры. Жаль портить вам удовольствие, но напомните – чего конкретно вы хотите?

– Наконец мы дошли до сути, – в глазах Магнуса вспыхнул огонёк – или просто отразилось сияние Стужи. – Если вкратце: я хочу, чтобы вы стали новым владетелем Кьертании. И супругом пресветлой Омилии Химмельн.

– Что? – Магнусу всё же удалось вывести его из равновесия. – Вы выбрали странное время и место для дурацких шуток.

– Я вовсе не шучу. Варианты, которые рассматриваются на эту роль сейчас Кораделой и её супругом, мне не интересны. Бояться нечего – я убеждён, что девочка сама пойдёт на всё, чтобы отделаться от любого брака, который ей постараются навязать… в ближайшее время. У нашей наследницы новое увлечение, и для нас с вами это неплохо. Куда лучше, чем если бы она была покорной куклой в руках родителей. Девичье сердце переменчиво – оно повернёт туда, куда нам потребуется, особенно с учётом того, что вы уже делали с ней успехи. Вас отвлекли эти ваши глупые поиски… не беда. Я уверен, всё можно исправить.

– Вы бредите, – пробормотал Эрик. – Препаратор на верхнем троне?

– «Верхнем»? – Магнус лукаво улыбнулся. – Я рад, что наши амбиции совпадают, Эрик. Не робейте. Я применю всё своё влияние, чтобы это стало возможным. Ну что, удалось мне впечатлить вас? Я знаю вас так давно, Эрик… От меня ничего не укроется. Подумайте сами: это лучшее решение. Кто будет справедливее к подданным-препараторам, чем владетель-препаратор? Разумеется, вам больше не придётся выходить в Стужу. У вас будут дела поважнее – строить новую, справедливую Кьертанию. Разве не об этом вы мечтали? Это сбудется. Без рисков. Без жертв. Рядом с вами будут мудрые советники…

– Полагаю, вы будете стоять среди них в самом первом ряду.

– Не угадали. Моему сердцу всегда милее были места подальше, в тени. Ну же, Эрик. О чём тут думать? Соглашайтесь.

– Зачем вам это?

– Секрет. – Магнус прикрыл глаза, гася сияние Стужи под веками. – Я поведаю его вам однажды… когда мы с вами станем близкими соратниками. Быть может – друзьями… и будем доверять друг другу безоговорочно.

– Вы хотите, чтобы я перестал искать Сердце. Почему просто не убьёте меня, вместо того чтобы предлагать такое? Это же абсурд.

– А вы что, ищете Сердце? Быть того не может! – Магнус всплеснул руками и рассмеялся. – Ну, простите. Не мог удержаться. Столько таинственности, Эрик… Но я знал, что вы станете искать его ещё до того, как вы сами это поняли. Да, это было предсказуемо. Рано или поздно вы должны были его пожелать… Но мечтаниям юности стоит оставаться там, где им место… Иначе разочарование будет нестерпимым. Что до того, чтобы – как вы сказали – убить вас? Я повторю ещё раз: вы нужны мне. Я не имею ни малейшего желания убивать ценного союзника… если, конечно, вы не вынудите меня это сделать. Но я уверен… Вы слишком умны, чтобы тягаться с тем, кому подвластны сны и грёзы. Ваше счастье, что у нас с вами общие интересы… Придите ко мне – и все ваши раны исцелятся. Все мечты сбудутся… Или не приходите – и умрите здесь.

– А вы легко угрожаете смертью. И так же легко убиваете?

– Вы что же, думаете, что это я?.. Как можно, Эрик. Так жестоко, так грязно… Нет. Я уверяю вас: эти чудовищные убийства совсем на меня не похожи. Но не переживайте: настоящий убийца будет наказан. Ваши соратники – отомщены. – Магнус помедлил, прежде чем добавить: – Ведь убитые юноши поддерживали ваши фантазии по поводу Кьертании без Стужи, не так ли? Какое печальное совпадение.

Эрик молчал.

Молчал.

– Так что же, Эрик? Мы с вами договорились? Трон, наследница, безопасность для вас и ваших близких, справедливость для препараторов… даже тайны вашего прошлого – и всё это в обмен на вашу дружбу. Сделка для вас более чем выгодная.

Железная посуда. Мебель, привинченная к полу. Ничего, что можно использовать как оружие.

– Я подумаю, – сказал Стром наконец.

– Подумайте, Эрик. Но не тяните слишком долго. Вы ценны, да, но, как вы хорошо знаете, у любого игрока есть несколько сильных фигур в запасе – а у любого терпения есть предел. Не испытывайте моё слишком долго. Никто, кроме меня, вам не поможет. Интересно, как вас будут называть? Кровавый ястреб? Безумец из Десяти?

– Никто не поверит, что это я убивал их.

– Разве?

Магнус подошёл к двери, ударил колотушкой – охранник открыл дверь немедленно, как вышколенный слуга.

Эрик Стром остался один.

Совет Десяти

Двенадцатый месяц 724 г. от начала Стужи

На этот раз Совет Десяти собрался в полном составе… если не считать Эрика Строма. Его отсутствие ощущалось особенно остро, и к пустому стулу – так или иначе – тянулись все взгляды.

Некоторое время, уже рассевшись и разобрав бокалы, все молчали. Ждали, пока заговорит Орт. Его ярость казалась плотной, заполняла пространство.

– Что ж, – сказал он наконец, когда от избытка этой ярости трудно стало дышать, – все мы понимаем, что именно должны обсудить. Давайте обсудим. – Его взгляд, шарящий по лицам Совета, остановился на Барте. – Что, Барт? Ты, наверно, очень хочешь высказаться?

– Да, хочу. – Барт встретил взгляд Орта прямо, спокойно, но пальцы его руки на колене подрагивали. – Всё это… ошибка. Чудовищная ошибка, и все мы это знаем.

– Вот как? Ошибка? Как удачно. – Голос Орта сочился ядом. – Значит, можем расходиться? Просто подождём пару дней, чтобы дать охранителям во всём разобраться, и дело с концом? Твой драгоценный Стром…

– Стром – один из нас, – сказала вдруг Анна, подаваясь вперёд. – Не забывайся, Орт. Ты – глава Совета. Но Стром – такая же часть Десяти, как любой из нас.

– Если это так,