Шепот ветра и движение – все это оттеснило Эйдана, удариввскользь, когда огромная масса перепрыгнула через забор. Большой мощный зверьбросился на Винния, толкнул его в грудь, опрокинул и приготовился сомкнутьчелюсти на его шее.

– Спасайся, малыш! Беги в дом! – завопил Винний как разперед тем, как животное разорвало ему кожу и мышцы. Кровь брызнула и попала наДжошуа и щенка, так как они замерли на месте.

Мальчик проговорил всего одно слово… мягко прошептал, словновозводя барьер от чудища…

– Александрия…

Второе животное перепрыгнуло через стену и тоже бросилось наВинния, вонзив клыки в его ногу. Затем оно мотнуло головой и раздробило кость,крики Винния наполнили воздух. Руфус появился из-за угла с ружьем в руках, ноДжошуа был на линии огня. Третье животное перепрыгнуло стену и бросилось нанего, вцепившись в плечо.

Эйдан слышал, как бежал Стефан, но знал, что вампир придумалочень хорошую ловушку. Звери были всего лишь жертвами. Пока Стефан расправлялсябы с ними, спасая двух мужчин от бешенных животных, человеческие марионеткиперелезли бы через стену и выкрали ребенка. В воздухе раздалась стрельба, апотом Стефан закричал жене.

– Позвони в скорую, Мэри, и иди сюда! Мне нужна помощь! –Стефан опустился на колени рядом с Виннием и попробовал зажать самую опаснуюрану, из которой жизнь мужчины вытекала на землю.

– Джошуа! Где Джошуа? – заплакала Мэри, присоединившись кнему.

– Он исчез, – мрачно сообщил Стефан. – Его похитили.

Рыдания Мэри слышались позади него, когда Эйдан последовалза человеком и ребенком. Джошуа бросили на заднее сидение автомобиля, амарионетка пошла к водительскому месту характерными отрывистыми движениями –результат гипнотического воздействия вампира. Эйдан просочился через открытоестекло, оставаясь поблизости, но марионетка не могла почувствовать его. Вампирне может настроить его на подобное, пока лежит под землей в дневные часы. Но оноставил приказ в уме фаворита до того, как нашел убежище в своей берлоге.

Автомобиль ехал по вьющейся серпантином дороге. Водитель несвсякую чушь и пристально смотрел бессмысленным взглядом вперед.

Эйдан отрешился от дороги и отвращения. Джошуа лежал воцепенении, с левой стороны его лицо припухло, а глаза становились черными.Слезы безмолвно лились по подбородку.

Эйдан сконцентрировался, собирая в кулак всю свою силу,чтобы молча связаться с мальчиком.

«Джошуа, я здесь, с тобой. Я буду здесь, пока ты спишь. Тыбудешь спать, пока я не найду тебя. Пока не скажу, что Александрии нужноувидеть твои голубые глазки. И тогда ты будешь знать: можно спокойнопросыпаться. Только после этого очнешься ото сна».

Мозговая деятельность такого рода иссушала, а у него былослишком мало сил в эти ужасные первые часы дня. Ему нужно было произнести оченьсложные и опасные заклинания[13],которым его обучил Грегори. Если вампир смог бы все-таки добраться до мальчикапрежде, чем Эйдан сумел его вернуть, у того бы ушло немало времени нараспутывание этого. И Джошуа во сне был бы в безопасности от вреда и травм.

Эйдан плел чары, машина, тем временем, двигалась на север всторону гор.

«По направлению нового дома Грегори, – пришла непрошенаямысль. – Это не может быть Грегори!»

Эйдан не верил в это. Вампир просто не догадывался, чтоГрегори рядом. Это не мог быть Грегори. Грегори настолько силен, что ему ненужны уловки, звери, бессмысленное выполнение плана марионеткой, или, даже,ребенок. Грегори не нужна никакая помощь. Это не он. Эйдан верил в это, покаплел свое произношение[14].Древнее, оберегающее, опасное для всего, что может представлять угрозумальчику.

Когда Эйдан закончил, он, сильно истощившись, решил немногопередохнуть. Охотник сделал все, что мог в этот момент. Как только он узнаетточное местоположение ребенка, ему нужно будет вернуться домой. Эйдан боялсяперемещения в ярком солнечном свете, потому как это вызывало такую боль,которую не с чем было сравнить.

Марионетка остановила машину у входа в охотничий домик сгниющими пиломатериалами, зарастающий виноградной лозой и зарослями. Эйданзнал, что вампир близко. Скорее всего, внизу, под гнилыми досками пола. Крысы –точно часовые для нежити. Марионетка вышла, –  абсолютно ничего несоображающая, полностью безвольная любимая композиция вампира, – открыла дверцуи потянулась вытащить ребенка из машины.

Защитное заклинание мгновенно вызвало огонь, перетекавшийчерез руки марионетки к ее плечам, окружая голову. Это существо уже не быложивым. Оно походило на робота, который запрограммирован на одну команду,продолжая пробовать выполнять ее не смотря на то, что его плоть горит.

Эйдан был рад, что Джошуа спит. Разлагающееся зловоние былонестерпимым, несмотря на отсутствие у него носа. Обугливающиеся части теластали валиться на землю; куски обгоревшей плоти падали один за другим.Марионетка издала низкий, почти неслышный стон. Его смерть была медленной имучительной, похожей на ужасную карикатуру, но, не смотря на все это, онапродолжала пытаться вытащить мальчика к вампиру. Эйдан не мог терпеть темучения, которым все подвергаются из-за сложной схемы вампира. С другойстороны, нежить управляет своими фаворитами, заставляя их страдать как можнодольше.

Наконец существо скончалось, сделав последний вдох. Эйданосмотрел останки, уверяясь, что оно действительно мертво, что не осталосьникакой золы, которая могла бы привести к регенерации. Удовлетворенныйрезультатом, Эйдан приготовился отправиться домой через этот ужасный солнечныйсвет.

Его сила целиком иссякла. Для полета в дневное времяпришлось затратить слишком много энергии, и он опасался, что у него не хватитсил подняться после захода солнца и вернуться к логову вампира. Он становилсявсе слабее и слабее, все неосязаемее, словно перышко, растворяемое в стихии.Только мысль об Александрии удерживала его. А появление густого туманаоблегчало путь домой.

На последних крупинках силы он безошибочно проложил свой путьк тому месту, где лежал рядом с Александрией. Его дух стал воссоединяться стелом, начиная изламывать кости, мышцы, снова возвращаясь в телесное состояние.Его сила полностью иссякла. Уязвимый и слабый, он лежал словно мертвый, апрохладное земляное покрытие возвышалось над ним. Мягкий выдох вырвался и ушел– последнее дыхание его легких.

Наверху Стефан пытался утешить свою жену, пока они ждализахода солнца и момента, когда Эйдан проснется. Солнце, казалось, вовсе несобиралось садиться, но неожиданно перед шестью часами вечера появился густойбелый туман. Стефан почувствовал, как часть ужасного напряжения оставляет еготело, хотя вина оставалась, как он и ожидал.

Глубоко под землей проснулся Эйдан, сильно оголодавший,желавший вновь наполнить голодные клетки и мышцы, истощенные предыдущимпробуждением. Его первая мысль была о Грегори. Мог быть только один ответ.Карпатец вмешался. Он очень силен, чтобы почувствовать беспокойство, даже когданаходился в летаргическом сне под землей. Грегори создал туман, помогая Эйдану,когда понял, что тот полностью ослаб и не сможет создать его самостоятельно.Туман остался, закрывая солнце и давая ему самый лучший шанс для того, что емупредстояло.