всем необходимым: дрова, мангалы, стальная классная посуда, даже двухместные удобные гамаки, в которых можно было скрыться от укусов комаров под москитной сеткой. С первого взгляда было видно, что владельцы этого палаточного островка продумали все до мельчайшей детали. И меня как заядлого любителя пикников каждая такая деталь очень подкупала.

С парнями мы сразу же развели костер, приготовили сочное барбекю, которое девчонки заправили пикантным томатным соусом, а после уселись у яркого костра слушать новые песни и истории нашего гида.

— Благодаря тебе, Андрес, мы всего-то на третий день уже крепко полюбили Эквадор, — нежно сделала комплимент гиду Маруся. — За все время мы не встретили ни одного грубияна или хама, все желают хорошей дороги и улыбаются вслед. У вас всегда так или это нам повезло?

— Приятно слышать, — мягко улыбнувшись, отозвался Андрес с другой стороны костра. — Ну, вы же понимаете, в каждой нации разные люди встречаются. И у нас тоже хватает бандитов и жуликов, нужно постоянно быть осторожным. Но вообще по своей природе мы — народ открытый и дружелюбный, рады всем. Сам факт, что к нам в страну разрешен безвизовый въезд для граждан абсолютно всех государств мира, говорит сам за себя.

— Да ладно? — искренне удивился Вовчик. — Вот прям для всех-всех? Просто берешь паспорт и приезжаешь, больше ничего не нужно?

— А че ж вас тогда туристы еще не заполонили? — поддакнула слева Ника.

— Ну-у… — задумчиво протянул Андрес, — в туризме дело ведь не только в визах. До Южной Америки из Европы добраться не так-то просто. И когда люди наконец добираются, их внимание забирают разрекламированные гиганты вроде Перу или Бразилии. А мы часто остаемся в сторонке, — пожал он плечами. — Но это дело времени. Мы все больше работаем над развитием и брендом страны, а такие нетипичные туристы, как вы, все больше рассказывают миру о наших преимуществах.

— Это да, — с улыбкой добавил я. — Такое сокровище я точно не пропущу в рассказе. Буду теперь мини-амбассадором Эквадора. Даже звучит классно!

Кто-то из нас сладко зевнул, и по классике жанра эстафета зевоты быстро прокатилась по всему нашему кругу.

— Я вижу, тут у всех уже глазки смыкаются, — пошутила Маруся. — Такие насыщенные дни, что я засыпаю за один миг. Думаю, нам пора отдыхать.

— Ага, — одобрительно закивали мы, — тем более что у нас сегодня даже есть палатки и не придется кормить комаров на коврике — роскошь!

Мы затушили костер, убрали коробки с оставшейся едой, чтобы лишний раз не привлекать тропическую живность, и разошлись по нашим комфортабельным палаточным домам. По тому, как сладко было разлечься на мягком матрасе в кемпе, я понял, насколько важно было хорошо отдохнуть.

Тем более что рано утром мы уже двигались к новой точке — городку Баньос, вроде крымской туристической Ялты, только в Эквадоре. Ехали мы к нему очень красиво — курорт расположен в интереснейшем месте: у подножия одного вулкана — Тунгурау, и при этом окружен еще тремя вулканными верхушками — Карихуайрасо, Альтаром и Чимборасо. Несколько часов мы огибали горы по очень узкому крученому серпантину и на высоте попали в такую гряду облаков, что потеряли вообще какую-либо видимость. Отель, в котором Андрес запланировал остановиться, находился на самой верхушке горы в нескольких сотнях метров над городом, поэтому мы прямиком устремились туда, не успев рассмотреть местные пейзажи.

— Сначала чекин в гостинице и душ, а после спустимся пешочком по горе до Баньоса, — огласил программу гид. — Вам понравится! — И он заговорщицки подмигнул.

— Как скажете, капитан, — поддакнул я, — отельный душ после двухдневного кемпинга еще никогда не был плохой идеей!

Вернув былую свежесть и выпив чашку кофе для бодрости после целого дня дороги, мы собрались у тропы, которая вела в город. Под ногами лежала тягучая вата из смеси тумана и облаков, и разглядеть, что там внизу, никак не удавалось. Поэтому, когда спустились в город, появилось стойкое ощущение, будто попали в какой-то фильм, и до конца вечера оно нас так и не покидало.

Еще сверху мы начали различать миллионы разноцветных огоньков и звуков, смешивающихся в игривое попурри. Все напоминало какой-то гигантский мультяшный аттракцион — там по горе мчит разукрашенный автопоезд, который под стремные звуки «дилинь-дилинь» везет не детей, а ярко разодетых взрослых, тут вокруг тротуаров красуются урны в виде клоунов со злобной усмешкой, напоминающих Джокера, вот на площади биотуалеты, устрашающе стилизованные под детские игрушки, — жуть! Эта смесь комедии с фильмом ужасов вызывала необычное возбуждение — внутри все светилось, горело и играло так же, как снаружи.

Увидев блеск в глазах приятелей, я понял, что детство в одном месте разыгралось не только у меня — все с интересом и азартом разглядывали пестрые экраны, качели и декорации. Но никто почему-то не осмеливался предложить поиграть.

— Так, старички мои, — решил подколоть друзей и сам себя я, — ну не в ресторане же нам сегодня чинно ужинать, декорации не позволяют. Погнали на аттракционы, раструсим затекшие в дороге ноги! Больше энергии!

— Ура-а-а-а! — довольно взвизгнула Маруся. — Я так давно в парке аттракционов не дурачилась! Чур я первая на «Джаст Дэнс»!

И мы все наперегонки кинулись к автоматам, чтобы сразиться в неравном бою, в котором пластичная и ритмичная Маруся выигрывала каждый раунд. Тогда мы провели очень веселый вечер и оторвались на полную — врезались друг в друга на странных круглых машинках, визжали на американских горках, пили посреди площади из бокалов на тонкой ножке местные коктейли, а потом все это прямо руками заедали вкуснейшим блюдом севиче — рыбой, маринованной в лимоне и томатном соусе. Пальчики оближешь — во всех смыслах.

В такие моменты, когда можно было забыть о возрасте и статусе и гонять по парку как ребенок, я чувствовал себя не менее живым, чем когда устраивал пикники на природе или любовался ошеломительными закатами. Жизнь разная, сумбурная, сумасшедшая — и как прекрасно хоть иногда позволять себе относиться к ней несерьезно. Как тогда, в Баньосе.

Всю дорогу следующего дня (а она заняла много времени — аж до восьми вечера) я размышлял о приобретенном опыте и своих ощущениях, пытаясь их истолковать. А еще о том, что уже сегодня вечером предстояло снова распрощаться с Марусей. Что я чувствую? Удовольствие, усталость, грусть расставания?

На этот раз, как ни странно, совсем нет. То ли радовало принятое решение идти в круиз с Марусей уже через месяц, то ли я в целом свыкся с мыслью об одиночестве и прощаниях. Конечно, я никогда не переставал скучать по ней, даже когда были рядом,