который невероятным образом проник в святая святых. В их священное лоно. Во власть. И большая часть вышеродных абсолютно не в восторге от этого.

Вот они и устраивают мне закулисные войны, кто как может. И хуже всего, чем чаще я побеждаю, тем больше создается коалиция против меня. В этот раз мне кинул вызов Протект Первого Землинария, маркиз Мьёрдак. Это с его подачи мне были жалованы земли покойного барона Хольёра. Барона, чьё имя не желали произносить вслух, а если и произносили, то тут же сплёвывали. И теперь мы с тобой понимаем, отчего так люди к этому имени относились.

—Вот сын собаки дикой! — выругался Айк, сообразив, где искать виновных наших недавних несчастий.

—Согласен, — кивнул я, — Весьма подлый поступок. Хотя этого следовало ожидать в нашем случае. Не стоит забывать, что сейчас для них я как кость в горле.

Так вот, мне нужно с высоко поднятой головой выйти из его ловушки. Маркиз Мьёрдак прекрасно осведомлен, что это за сёла и какие сюрпризы они в себе таят.

Однако, на официальном уровне, в бумагах Первого Землинария, никакого клейма на сёлах не значится. Следовательно кто-то очень влиятельный не хочет огласки и кроет этих лесных разбойников. Подобный факт означает, что речь идёт совершенно не о покойном бароне.

—Тут уже и дураку понятно, что это маркиз, — твердо заявил горец, пнув ногой землю.

—А вот я не могу утверждать подобное будучи в полной уверенности, — осадил я Айка, — Мало того, что нет тому задокументированных доказательств, так я пока не вижу в этом его выгоды.

Да, маркиз ещё та сволочь, но вполне возможно, что он просто воспользовался обстоятельствами, а возможно он выполняет чей-то приказ. Неизвестность в этом вопросе заставляет быть сдержанным и внимательным.

—Нутром чую, что он, — продолжал настаивать на своём Айк.

—Даже если и так, все равно у нас нет доказательств. Вспомни, минуту назад тебе сказал об этом. А без железных фактов причастности его к этому, дело не стоит и выеденного яйца. Так что, предъявить ему хоть что-то без доказательств не могу. В общем, посмотрим в будущем, что нам с этим делать, а сейчас вернемся к нашим баранам.

—Каким ещё баранам? — горец выпучил на меня свои карие глаза.

—Это оборот речи такой, — усмехнулся я, — К тем баранам, что в этих сёлах живут. Теперь понятно?

—Ах вот вы о чём, хозяин, — протянул горец, — Всё, я понял.

—А я вот не понял, что это за всадники собрались у въездного столба, — настороженно прислушался я к внутренним ощущениям.

Айк поднялся на ноги и стал вертеть головой во все стороны. Горец не понимал, о чем я сейчас говорю. Однако нутром, Айк чувствовал опасность. Но ничего в своем поле зрения, горец увидеть не мог.

—Хозяин? – воззвал он ко мне за объяснениями.

—Тот территориальный столб. Помнишь, когда мы выехали из лесу к этим сёлам, на дороге стоял столб. Из черного дерева. Сверху на котором был вырезан герб торговых земель, и чуть ниже герб ныне покойного барона Хольёра Правного.

—Да, — недоуменно стал кивать долговязый муж и потом сразу посмотрел в ту сторону, — Но хозяин, как вы можете увидеть хоть что-то с этого расстояния? Деревья и кусты полностью скрывают из виду то место.

—Так я не глазами смотрю, — честно признался я Айку, - Чтобы понять, что там всадники появились, мне глаза не нужны. Когда мы проезжали мимо, я на столбе удалил руну старого владельца и поставил свою, особенную.

Горец уважительно на меня посмотрел и поднял с земли меч. Громко, свиснув три раза, Айк оповестил наших людей об опасности. К их чести, никто не стал задавать глупых вопросов и шуметь. Все стали приводить себя в порядок, отложив всё ненужное на потом. Горец тихо подозвал к себе двух людей и хотел было отправить тех в разведку,

—Не стоит этого делать, — твёрдо настоял я, — В этом нет никакой нужды. Они едут прямо к нам, будут здесь через десять минут, не раньше.

Айк приказал нашим людям выстроиться в оборонительное построение. Но я уже знал, что неизвестных не меньше сотни. Расклад сил далеко не в нашу пользу. Вот только численный перевес не последнее слово в подобных случаях.

Долго не думая, я приказал нашим людям спешиться и начать искать по кустам камни, размером не меньше, чем с кулак. Благо в этой местности с этим проблем не возникло. Камни нужно было разбросать вдоль дороги и вокруг меня, в радиусе пятидесяти метров. Пока все занимались делом, я достал свой нож и стал ковырять им землю под ногами.

***

Айк крепко сжимал рукоять меча, напряжённо наблюдая за всадниками, выезжающими из-за поворота. Его нутро словно закричало, когда он услышал приказ:

—Все отойти на сто метров! Мечи в ножнах, к лукам не прикасаться. Мушкеты держать в чехлах.

Подобное распоряжение выбивало из равновесия. Горец инстинктивно напрягся, готовый броситься вперёд, но остановил себя. Это было не время спорить с хозяином. Однако внутренний голос кричал о безрассудности этого плана. Морик собирался встретить всадников в одиночку, без поддержки, без оружия в руках.

Айк понимал — Морик не был дураком. Он часто удивлял своими поступками и нестандартным подходом, но сейчас горец не мог избавиться от чувства опасности. Разбойники, вернувшиеся в свои родные места, вряд ли были настроены на дружелюбный разговор. А на таком расстоянии, если начнётся драка, Айк просто не успеет прийти на помощь.

Для него хозяин был не просто работодателем или командиром. Морик был смыслом его жизни, тем, кто вытащил его из грязи и дал новую цель. Айк не мог представить свою жизнь без него. И если что-то случится здесь и сейчас, он никогда себе этого не простит.

Молча отступая вместе с остальными, Айк не выпускал меч из рук. Если потребуется, он бросится вперёд, даже нарушив приказ. Лучше умереть, чем позволить хозяину остаться один на один с угрозой.

Айк с трудом удерживал себя от того, чтобы нарушить приказ. Как только на поляне появилось больше сотни всадников, горец почувствовал, как его гнев и тревога поднимаются волной. Он стиснул зубы так сильно, что казалось, челюсть сейчас треснет.

—Чёрт возьми, столько людей… — пробормотал он, сжимая рукоять меча так, что побелели костяшки.

Из общей массы отделилось семь