всадников. Они спокойно, но уверенно подъехали к Морику, окружив его полукругом. Это была демонстрация силы и власти. Айк не слышал, о чём они говорили, но видел, как хозяин держался с видимым спокойствием. Это было его оружие — холодная уверенность, которая заставляла людей задуматься, прежде чем пойти в атаку.

Сердце Айка бешено колотилось. В голове звучал тревожный зов инстинкта: бросайся вперёд, защищай, не позволяй! Но горец понимал, что это будет величайшей ошибкой. Морик доверился ему, как и всем остальным, и такое доверие было свято. Нарушить его сейчас — значит, перечеркнуть всё, что они вместе выстроили.

Долговязый стоял, словно вкопанный, с напряжённым лицом и взглядом, прикованным к фигуре хозяина.

—Если они хоть пальцем его тронут... — прошептал он себе под нос, почти незаметно подбираясь ближе к краю леса. Он не мог нарушить приказ, но и оставаться в стороне полностью не собирался. Лучше умереть в бою, чем позволить хозяину погибнуть.

Подавляя вспышки ярости, Айк сосредоточился. Взгляд горца привлекли внимание три человека на лошадях. Они отчетливо выделялись от основной массы.

В первую очередь — одежда. Все трое были одеты в дорогие мужские платья для охоты. Штаны и рубашки расшиты золотом. Сапоги из телячий кожи с золотыми застежками. Мечи и мушкеты, инкрустированные дорогими камнями. К подобным игрушкам, в основном, испытывают слабость только высокородные господа. И их осанка. Они сидели как аристократы в сёдлах, не то, что остальные разбойники. В общем говоря, эта троица среди общей массы, были как белый мел, рассыпанный на засохшей луже смолы.

Хозяин же вёл себя спокойно и невозмутимо. Словно вышел на прогулку, после плотного завтрака. Он сам сделал несколько шагов навстречу семёрке всадников. Вежливо поклонился и завязал разговор.

Никто из семёрки спешиваться не стал, наглядно высказывая своё неуважение к Морику. Это плохо. Хозяин высокомерный человек и подобные огрехи его сильно огорчают. Ветер стих и Айк стал отчетливо слышать, о чем говорили люди в ста метрах от него.

—Никак не ожидал вас здесь увидеть, ваша светлость, — сказал Морик вежливым тоном к одному из трёх аристократов.

В ответ хозяину лишь полетели насмешки и гоготание. Один из троицы, молодой брюнет на белом коне, вплотную подъехал к Морику и бросил хозяину в лицо перчатку. Айк от злости заскрежетал зубами.

Однако подобное оскорбление от юнца, Морик оставил без ответа. Лишь на шаг отошёл и ещё раз низко поклонился.

—У тебя совсем нет чести? Жалкий чужеземец, - открыл свой рот брюнет, доставая мушкет из подвешенного на коне чехла.

—Как же я могу, хоть словом, оскорбить высокородного господина Пьё Тлуха, — спокойно ответил Морик, приложив правую ладонь к груди.

—Настоящее животное! – начал набираться бравады юнец, кружась на коне вокруг стоящего Морика, — Как вообще, подобный червь, как ты, смеет стоять на ногах в моём присутствии? Немедленно на колени, бесхребетный тюфяк!

Айк почувствовал, как в нем пробуждается демон. Кровь застыла в висках, горло пересохло, а сердце затрепетало от бешеного гнева. Он стиснул зубы, но не мог отвести взгляд от ситуации. В этот момент брюнет, один из аристократов, направил мушкет на мужа и, не скрывая злобы, повторно приказал ему немедленно опуститься на колени.

Гнев Айка рос с каждой секундой. Его тело напряглось, готовое к прыжку, но он сдерживался, понимая, что действовать нужно осторожно. Хозяин всегда говорил ему: не быть слепым орудием в руках гнева.

Морик лишь усмехнулся, отрицательно покачал головой и резко хлопнул в ладоши. В тот же миг, из земли взвыли вверх несколько десятков земляных пик с три метра высотой. Каменные наконечники пик насквозь прошили лошадей и людей. Брызги крови и ошметки тел полетели в разные стороны. Голубое платье барона, которое так любил хозяин, в мгновение окрасилось в красный цвет. От семерых людей на лошадях остались лишь кровавые ошмётки.

От такой картины Айк застыл на месте. Горцу казалось, что его сердце остановилось. Глаза только и видели, как с неба падают куски плоти вперемешку людей и животных. Морик превратился в кровавого барона, из тех старых легенд, которые в детстве Айку рассказывал его дедушка.

Однако на этом всё не закончилось. Морик ещё несколько раз хлопнул в ладоши и земляные пики по кругу окружили всех разбойников. Нескольких несчастных пожала кровавая жатва.

От происходящего стыла кровь в жилах. Айк непроизвольно опустился на колено, сам не понимая, что с ним происходит. И самое интересное, что его примеру последовали все оставшиеся в живых разбойники. Они мгновенно спешились и опустились на колено, трусливо склонив голову перед кровавым бароном.

***

Домой возвращались под утро в сопровождении обильного летнего ливня. Это было как нельзя кстати. Остатки крови дождь смыл с желтой кареты, не оставив от красной субстанции и следа.

Светало, но на главном тракте уже довелось встретить два торговых каравана. Купцы спешили в столицу к началу летнего праздника. Айк знал, что эти два каравана обязательно станут на стоянку у форта, на землях хозяина. Горец не раз уже видел глашатае штандарты этих караванов.

Складские подземные ангары барона Мьёрика, пользовались огромной популярностью среди торгового люда. Хотя многие, средней руки аристократы, и попытались повторить задумку хозяина, но всё равно они не успевали за вводившимися новшествами Морика. Оттого и проигрывали первому Стояночному Форту.

Буквально за два года, имя барона Мьёрика стало символом гаранта и стабильности в торговых кругах столицы.

—Эй, Пьес Бурый, живо ко мне, — громко позвал к себе Айк, нового своего помощника.

Через мгновение, рядом с горцем появился молодой, недюжинного роста с огромной мускулатурой, которую не смогла и скрыть широкая крестьянская рубаха. Всадник поравнялся с каретой и заискивающе посмотрел в глаза Айка.

—Считать обучен? – строго спросил горец парня.

—Никак нет, — тихо признался здоровяк, виновато опустив взгляд.

—А читать? – недовольно снова спросил Айк, уже заранее зная ответ.

—Тоже нет, — не поднимая глаз ответил Пьес.

Айк скривившись тихо выругался, осуждающе глядя на парня. Горец не понимал, почему этого увальня, хозяин назначил ему в помощники. Этого полумужа можно было в плуг запрячь вместо коня, а не важным делам его обучать.

Но, по сути, кто он такой, чтобы сомневаться в решении хозяина? Если Морик сумел рассмотреть потенциал в этом полумуже, значить так и есть. Просто Айку пока не дано увидеть скрытые таланты в этом человеке, вот и всё. В подобном суждении горец