и с тремя земляными гигантами. У меня не осталось сомнений, кто пришёл на выручку. Так умело сражался только один человек на Астере – Каин Душегуб.

Легендарный воин сделал оборот и ловким ударом снёс башку одному из титанов.

– Рад видеть тебя во здравии, Фил, – поздоровался он, выплясывая танец смерти.

– Взаимно. Смотрю, мы не зря оставили тебе коня.

– Да, лишь благодаря ему унёс ноги – Искар ранил меня, и не раз. Правда, я в долгу не остался. Лишил гиганта одной руки.

– Видел нашего лимончика – отменная работа, – похвалил я, разрубив пополам своего противника. – А после как?

– После? – вспоминал Каин Душегуб, отбиваясь от обозлённого Смелиаса. – Боги послали мне спасение – встретил магов братства. Точнее, они подобрали меня в лесу. Недели две Марта выхаживала меня полумёртвого, пока я, наконец, смог подняться с постели.

Смелиас наступал всё агрессивнее. Каин недовольно буркнул:

– Сдаётся мне, пора заканчивать!

Он потянул эльфа на себя. И я остался с земляным титаном один на один. Мой противник был непростительно медлителен, а посему я покончил с ним за секунды. Ещё не успела голова гиганта коснуться земли, а я уже спешил на помощь Каину… Но опоздал. Нет, мой приятель твёрдо стоял на ногах, а вот Смелиасу не позавидуешь – серебряный клинок Душегуба торчал из груди противника. Эльф прохрипел что-то нечленораздельное и завалился.

– Не умеешь ты выбирать союзников, остроухий. – Каин Душегуб смачно сплюнул.

Я хотел обнять одноглазого воителя, но он предупреждающе выставил правую руку.

– Благодарю тебя, Каин.

– Не стоит, Фил. Ты сделал бы для меня то же самое. – Его губы скривились в подобие улыбки. Только сейчас я заметил, что левая рука убийцы прижата к животу: из разреза на кожаном доспехе сочилась кровь. – Я недооценил проклятого эльфа. Хитро он подловил… Дальше придётся без меня.

– Но…

– Не переживай. Рана пустяковая, сейчас кто-нибудь из магов-врачевателей мной займётся – их там достаточно, – заверил он. – А тебе лучше поспешить – Злыдень уходит.

В подтверждение слов Каина колдуна в чёрном подхватила коренастая горгулья и понесла в сторону портала. Ещё четыре твари сопровождали. Все, кто вставали на их пути, терпели неудачу – посох Злыдня редко давал промашку.

Я рванул в самую гущу сражения в поисках транспорта. Мне повезло: Железный Кулак как раз залезал на мантикору.

– За ним! – запрыгивая позади здоровяка, выдохнул я и указал на отряд горгулий.

Железный Кулак пожал могучими плечами и поднял мантикору в воздух. Вот за что я обожаю этого орка – он не тратит драгоценное время на расспросы.

Только выбрались из мясорубки, я увидел, как Злыдень снижается. Проклятье! Он полетел не к порталу, как я надеялся, а к Хани с Ашей. Полетел за остальными частями браслета.

Волшебница, не мешкая, ударила искрами, но маг вскинул посох, и они рассеялись. Нелюди пошли с оружием наперевес. К несчастью, их постигла участь Огнемёта – окаменели. Фирсы пытались что-то сотворить, но серое облако добралось и до них.

Тёмный маг уже стоял на земле, три горгульи неспешно шли за девчонками, ещё две остались рядом со Злыднем.

Аша выставила перед собой посох, но повторить атаку не могла. От оружия колдуна тянулась тень темнее ночи. Она-то и сковала руки и ноги волшебницы. Тогда Хани вооружилась любимой скалкой и храбро кинулась навстречу врагам. Мерзкие твари отхватили несколько точных ударов от девчонки и боязливо отступили назад.

– Что, струсили, морды зубастые! Ух, сейчас я преподам вам пару уроков, – громко храбрилась Хани.

– Глупые создания! – взбесился Злыдень, обращаясь к нерадивым помощникам. – Хватайте скорее девчонку! У неё есть то, что принадлежит властелину Нигтхиса!

Самая смелая горгулья медленно подступала к рыжей, но так и не осуществила задуманное: наша мантикора проткнула её хвостом.

– Как же ты мне надоел, Девиер! – рыкнул Злыдень.

Памятуя о недавней неудаче, тёмный маг не церемонился. Огненный шар сорвался с посоха и разнёс нашу мантикору на мелкие кусочки, точно снаряд от базуки. Я успел спрыгнуть вслед за Железным Кулаком, но горячая волна ударила в спину…

***

Не знаю, сколько я пробыл без сознания, но когда пришёл в себя, увидел, как две горгульи подхватили Хани, а третья – Злыдня. Серые твари уносили их в сторону портала.

Но это не самое страшное из тех зол, что ждали меня. Рядом со мной лежал окаменевший Железный Кулак, его руки сжимали таких же окаменевших горгулий. Я издал глухой стон в бессилии что-либо изменить. Ещё один друг пал в бою с ненавистным колдуном.

Но где же Аша? Я искал волшебницу глазами, но нигде не находил. Тут я заметил, что из-под орка торчал посох Ведила. Неужели… Сердце норовило выскочить из груди. Ноги подкосились, и я рухнул наземь. Дышалось с трудом, словно воздух превратился в раскалённое железо.

Я дал волю чувствам: закричал. Легче не стало. Мгновение спустя меня охватила такая злоба, что разорвал бы великана голыми руками.

Приступ гнева не отступал. На автомате приподнял сына вождя, чтобы поставить. К удивлению, весил он точно фигурка из пенопласта, а не из камня. Тут-то я и увидел Ашу – лицо без единой кровинки. Дрожащими руками я взял её за запястье – искал пульс. Как говорят на Астере, хвала богам – она жива!

Я поднял девчонку на руки и понёс в сторону Врахоса к врачевателям, что прибыли вместе с Мартой и Каином. Не сделал я и двадцати шагов, как волшебница открыла глаза.

– Фил… – Аша обхватила мою шею. – Прости… Я пыталась, но у меня не вышло остановить его.

– Ещё не поздно, – заверил я. – Ты пока молчи – скоро тобой займутся врачеватели.

– Врачеватели? – удивилась она. – Ох, не думаю, что нуждаюсь в их услугах. Поставь меня.

– Уверена?

Аша кивнула, и я, бережно придерживая, опустил волшебницу на землю. Она сделала пару шагов. На всякий случай я шёл немного позади.

– Что произошло? – спросил я, когда убедился, что моя помощь не понадобится.

– Когда Железный Кулак боролся с горгульями, Злыдень запустил в орка колдовское облако… Их отбросило прямо на меня… Это было ужасно, – с грустью в голосе вымолвила она.

– Железный Кулак, Огн Метт, фирсы, нелюди. Скольких ещё он превратит в камень? – негодовал я.

Аша остановилась. На серьёзном личике заиграла улыбка.

– Фил, успокойся. Каменное проклятие не вечно. Это лишь временная оболочка. Она продержится не больше суток.

– Каменное проклятие? – удивлялся я. – Оболочка? Это обычное заклинание? Значит, они живы?

– Да. Но если мы не остановим Злыдня, то ненадолго. Как и все мы.

– Мерзавец схватил Хани и летит к порталу. Не понимаю,