– Есть, – лениво уронил мужчина. – Но ты мне интересен.

– Верни мне мою выпивку, – прорычал Вир. – Иначе тебе так уже казаться не будет.

– Давай лучше я угощу тебя чем-нибудь более приличным? – предложил интимным тоном незнакомый.

Эльф вздохнул, успокоился и… резким ударом ноги вышиб из руки мужчины свою кружку.

– А пошел ты, – отозвался Вир колюче. – Захочу чего-нибудь более приличного, выпью. Теперь иди отсюда.

Незнакомец покачался на стуле, разглядывая эльфа. Тот, не отвлекаясь, методично накачивался спиртным.

На душе было пакостно, если уж допустить, что у палача она есть. В голове мелькали тоскливые злые мысли. Светлая ветвь власти узнала о даре палача Вира и решила применить его с выгодой для себя. Сегодняшнее утро стало первым, когда Вир привел в исполнение официальный приговор Светлой ветви, но как же ему теперь было плохо.

Опрокинув еще одну кружку эльфийского сидра, Вир опять уставился в стол. Легкие вина не помогали, крепкие напитки тоже.

«Что пил, что не пил», – тоскливо подумал эльф и встал.

Про навязчивого соседа он уже забыл и, когда его схватили за запястье, несколько мгновений созерцал загорелую ладонь на своей светлой руке.

– Тебе чего? – спросил наконец Вир.

– Я знаю более хороший способ забыться, – отозвался мужчина.

– Если тебе так хочется спасти заблудшую душу, выбери кого-нибудь другого, – посоветовал эльф. – А сунешься ко мне еще раз, и я пущу в ход меч. Поверь, он у меня висит за спиной не для красоты.

– Вот и проверим.

– Ты вообще кто? – вздохнул эльф, понимая, что отвязаться не получится.

– Я Ай.

– Тогда буду звать тебя Аю, – подытожил Вир.

– Аю? – недоуменно спросил Ай. – Больше похоже на женское.

– Верно, – согласился эльф. – Так чего тебе надо, Аю?

– Помощь.

– Вот как. И какая? В торжественном усекновении твоей буйной головы?

– Зачем же так сразу?

– Отпусти руку, – приказал Вир.

Ай усмехнулся:

– Ты же сразу уйдешь.

– У меня нет времени, чтобы сидеть тут с тобой и переливать из пустого в порожнее.

Мужчина отпустил эльфа и, уже когда тот был у дверей, тихо уронил:

– Я такой же, как ты. И уж тем более я знаю, как справляться с этой мерзостью в душе.

Вир вздрогнул, словно его ударили. Застыл, положив ладонь на ручку двери бара, а затем вышел, оставив Ая недоуменно смотреть ему вслед.

Вторая встреча с ним же произошла через несколько лет, когда Вир освоился в своей новой роли и уже перестал пытаться забыться. Чернота в его душе отвоевывала себе все больше и больше пространства. Душа разрушалась… и эльф не собирался ничего с этим делать. Он сгорал изнутри.

Это видели многие, в первую очередь его семья, но Вир никого не подпускал к себе настолько близко, чтобы ему могли помочь. Узнав, что он палач, светлые эльфийки совершенно не по-светлому говорили пару «ласковых» слов и уходили.

Последний раз обернулся трагедией: светлая юная эльфийка, узнав, что влюбилась в эльфа, пыталась покончить с собой. Ее спасли, а Вира спасать было уже поздно. В ту же ночь он собрал вещи, разорвал контракт со Светлой ветвью и готовился к отправке в другую страну.

Ай встретился ему на стоянке воздушных кораблей.

– Не надоело бегать еще? – спросил мужчина.

Вир повернул к нему голову.

– У тебя есть что предложить? – прямо спросил он.

Ай усмехнулся:

– Другой мир. Работа, которая позволит накормить ту пустоту, что внутри тебя. Я сведу тебя с нужными людьми.

И свел… В Гильдии убийц появился новый убийца Винтарион. Вначале его называли Ядовитой тенью. Вир все время огрызался, зачастую благодаря своему эмпатическому дару он бил по больному месту. А потом попривык и просто стал тенью. Эльф появлялся и исчезал, его нельзя было заметить, даже если он просто проходил рядом.

Потом были контракты и контракты… редкие встречи с Аем, также работающим в этой конторе. Точнее, подрабатывающим. Он брал для себя самые сложные задания и выполнял их почти всегда на грани провала.

И последняя встреча – перед отправлением в академию. Ай признался, что он бог и что после поступления Вира в академию они вполне могут оказаться по разные стороны баррикад.

В конце концов так и вышло…

Поднявшись на локтях, Лея что-то прошипела, затем опять упала на землю, даже не думая о том, что испачкает свое золотое платье. Девушке было скучно. И она не собиралась вставать с земли, чтобы разгонять скуку. Ей действительно было лень.

Спустя некоторое время холод все же заставил ее встать. Она магией поменяла свои длинные волосы на короткую мальчишескую стрижку. А уже после нескольких бесплодных попыток девушка обнаружила, что там, где она оказалась, не действует никакая сила, кроме ее магии тлена.

Вокруг было все мертво. Холодный воздух то и дело касался обнаженных плеч, трепал края платья.

«Еще чуть-чуть – и я подумаю о том, чтобы позвать на помощь, – иронично подумала Лея, оглядываясь по сторонам. – Никогда не думала, что я настолько беспомощна… Словно ослепла и одновременно оглохла. Жуть какая!»

Впрочем, удар девушка не проворонила. Резко метнулась в сторону, отчего огромная дубина грохнулась не по голове, а по земле. Лея ахнула.

Напротив нее, лениво поигрывая огромной дубинкой, стоял… горный тролль. Перед глазами мелькнули страницы учебника о расах и подрасах.

«Тролль горный. Вид обычный.

Рост: три – шесть метров (в зависимости от мест обитания).

Вес: на один метр роста – порядка центнера живого веса.

Особенности: непробиваем физически. Магия действует избирательно. Из-за искажения магических полей рядом с троллем некоторые заклинания могут вернуться и ударить по заклинателю.

Опасен.

Подсказки: если встретили горного тролля, попробуйте убежать. Пытаясь доказать ему, что вы круты, вы, может быть, и преуспеете, но тролли обычно кочуют группками по пять – семь особей, и не факт, что вам удастся доказать свою крутость всей группе разом».

«Так. – В голове быстро замелькали мысли. – О разумности тролля нигде не упоминалось, может быть, стоит попробовать договориться?»

Тролль запихнул в рот палец, по-детски пососал его, потом опять посмотрел на Лею.

В маленьких глазках мелькнул интерес.

– Еда! – прорычал он.

Взвизгнув, Лея увернулась от еще одного удара дубины.

«Договориться не получится», – констатировала она и сорвалась с места.