Тяжелые шаги тролля подсказали, что ее преследуют, но девушка оборачиваться не собиралась. Принимать бой на проигрышных условиях – это значительно пострадать, а страдать Лее уже надоело.

Стар вздохнул, поменял местоположение, вздохнул еще раз. Карен не появлялась. Когда вампира только-только выбросило на пустошь с озерцами-ловушками, ему показалось, что кто-то перехватил телепортационный луч, но проверка показала, что это не так и что Карен должна вот-вот прибыть.

Ожидание растянулось уже на полчаса, связь с Карен слабела на глазах, а несколько минут назад пропала окончательно.

Стар еще надеялся, что девушка вскоре появится, но пришлось признать весьма неприятную истину – это было маловероятно. Скорее всего, девушка попала в беду, а он стоит непонятно где и ничего сделать не может.

Хотелось верить, что Карен ничего не грозит, но напрашивалась мысль о том, что, как только звезда разошлась в разные стороны, риск оказаться в ловушке возрос. Кроме того, силы, заблокированные в доме у Айкилла, до сих пор не восстановились.

Дар Стара должен был начать действовать только через несколько часов. Насколько вампир знал – есть определенные средства, позволяющие восполнить силы сразу, но Стар не был талантливым алхимиком, чтобы сварить зелье, не являлся он и приверженцем какого-нибудь бога, чтобы призвать его и попросить о помощи.

В общем, ситуация из разряда патовых.

Засунув руку в карман, вампир вытащил оттуда два игральных кубика, подбросил в воздух, желая проверить, насколько большая подлость его ждет.

Кубики, упавшие на ладонь, усмехались каждая шестью точками.

«Ситуация хуже не придумаешь», – подумал Стар, немного отступая назад. Неожиданно твердая опора за спиной заставила вампира перевести взгляд, а в следующий миг он уже летел спиной вперед.

Тяжелый удар о землю выбил из груди весь воздух.

«Прилетело не слабо», – констатировал вампир, пытаясь подняться с земли и созерцая над собой огромное алое чудовище. Жар от него обжигал, хотя странная тварь была еще достаточно далеко.

В голове шевельнулось какое-то воспоминание, но прежде чем оно успело оформиться, вампира скрутило резким приступом тошноты… А попытавшись подняться, Стар обнаружил, что тело его не слушается. Вампир не мог ощутить ни ноги, ни руки. Судя по всему, во время падения он повредил позвоночник. И теперь, пока не восстановятся нервные клетки и не завершится регенерация, вампир беззащитен. И не сможет встать, даже если очень захочет.

Огненный шторм вокруг идущей твари утих, и вампир разглядел очертания гигантской рептилии.

«Дракон? Нет… не такие очертания, неправильный гребень на спине. К тому же огненный шторм вокруг характерен скорее для элементалей. Огненная элементаль? – спросил сам себя Стар и ответил: – Нет, вряд ли… На планете стихиариев невозможно создать такую тварь…»

Сознание уплывало, мир перед глазами исчезал…

Тяжелая поступь огненной элементали, приближающейся к распластавшемуся вампиру, сотрясала воду в озерцах… Жар твари уже обжигал вампира, потерявшего сознание.

Довольно далеко от болотной пустоши подняла голову и резко остановилась Лея, Карен разбила об стену очередную хрустальную вазу и села на пол, рыдая от нестерпимой боли в груди. Вир не донес до рта бокал с дорогим вином…

А Нейла… Нейла нигде не было.

Огненная элементаль наклонилась над такой вкусной и притягательной добычей. Слюна, текущая из пасти, падала на тело вампира, обжигала его, но не настолько, чтобы Стар пришел в себя.

Золотой дракон влетел в грудь элементали со всего размаха, швырнул того вбок и зарычал. Гулкий рык пролетел по Болотной долине.

«Мое! – возмутилась созданная огненная тварь. – Меня сюда посадили кушать. Еда сама пришла. Чего ты вмешиваешься?!»

Нейл фыркнул, выдохнул струю огня.

Элементаль зашипела, когда огонь довольно чувствительно обжег ей нос.

«Дурак?!»

«Это мое», – царственно сказал Нейл, положив лапу на Стара. Сквозь лапу дракона в тело вампира ударил электрический разряд, разблокировав его силы.

Огонь от дракона и элементали, вода и земля болота, воздух планеты хлынули в тело вампира, восстанавливая его силы. Стар открыл глаза.

Несколько мгновений он смотрел на двух драконов и не верил своим глазам.

«Нейл?»

«А ты кого ждал?»

«Наверное, все же Лею, – отозвался вампир. – По крайней мере, это уже стало традицией, что она нас спасает».

«Забудь. Лею, кажется, саму спасать придется…»

«Хорошо… – тут же сказал Стар. – Спасем».

«Тебе долго восстанавливаться?»

«Еще минут десять. А потом нам надо забрать Карен. Ты ее чувствуешь?»

«Да. Я слышу ее».

«А я нет…» – тихо отозвался вампир.

«Я помогу, а теперь… Кажется, эта огненная тварюшка не желает уступать тебя по-хорошему, придется научить ее правилам поведения в обществе сильнейших».

«Это ты-то сильнейший?»

«В данном случае я, – согласился задумчиво Нейл. – Ты полежи пока спокойно».

Вампир не ответил. Дракон убрал лапу и осторожно телепортировал Стара на край болота.

«Мое!» – взвыла элементаль, проводив такую вкусную добычу взглядом.

«Сейчас проверим», – дружелюбно согласился Нейл.

Проверки огненная элементаль не выдержала, рассыпалась после третьего же дыхания дракона.

Деликатно вырыв ямку и засыпав пепел туда ветром, Нейл закопал ее и обратился. Поправил на плечах тяжелый черный плащ, переместился к Стару и помог ему подняться.

– Хорош, – констатировал вампир. – Скажи-ка ты мне, что это с тобой случилось?

– Это ты о чем? – вздохнул дракон, опять почесывая макушку.

– Раньше черные тона были моей привилегией как вампира. А ты предпочитал белые рубашки, темно-синие брюки и пиджаки. А сейчас что это такое?!

– Что? – нахмурился Нейл.

– Алая рубашка, черные брюки и плащ. Не узнаю я тебя.

– И не узнавай, – мягко сказал дракон. – Ты пришел в себя?

– Вполне.

– Тогда отправляемся за Карен.

Миг – и на болотной пустоши никого не осталось…

Пробежав по полю еще немного, Лея еле успела затормозить, когда увидела впереди группу троллей, медленно приближающихся к ней.

– Что за невезение, – вздохнула девушка. – Я маленькая, беленькая, пушистая. Я не хочу ни с кем драться! А меня заставляют. Может, повезет?

Не везло…