Марисса молча кивнула и заняла сиденье поодаль, решив не вмешиваться, а только слушать. Крайдин пододвинул стул ближе к старику и скрестил на груди руки.

– То есть я опоздал? – спросил он сухо.

– Вам лучше знать, милорд, – Мьяр пожал плечами. – Но вы определенно упустили решающий момент.

– Хотите сказать, что теперь я не соберу даже тех, кто готов был выступить на моей стороне?

– А разве такие были? – неуместно расхохотался Мьяр. Осекся, подумал, потом ответил серьезнее: – Вряд ли соберете. Все силы были собраны для атаки в тот день, милорд. Каждый из тех тысяч людей был готов отдать жизнь за ваше воцарение – потому что считали это дело важнее собственной жизни. И когда вы исчезли…

– И что же произошло после этого? – Крайдин хмурился все сильнее. – Не нашлось лидера, которого усадили бы на никому не нужный престол?

– Дело в этом и не в этом одновременно. Император получил трон по праву крови, оспорить это право могли только вы, накхаситы не ломают традиции настолько кардинально. А его величество вышел на центральную площадь и поклялся, что вы сбежали со своей супругой. Принес магическую клятву. Там были и наши маги, милорд, и они тоже опустили головы и разошлись, что и стало ответом всем нам. Воевать за справедливость, против халатного бездействия нынешнего правителя и арестов любого, кто имеет свое мнение, – это одно. Воевать за предателя, бросившего собственных людей в самый ответственный момент, – совсем другое. Переворот закончился, не начавшись, милорд. Спасибо, что сбежали до того, как сотни или тысячи погибли во славу вашего имени. Некоторые из ваших доверенных лиц бесследно исчезли – подозреваю, их просто уморили в казематах, так что совсем без жертв ваш поступок не обошелся. Вот потому я и интересуюсь: зачем же вы вернулись?

Крайдин медленно выдохнул, Марисса опустила лицо, уставившись на свои руки. Она вернула Крайдина – могла бы и этого не делать. Вернула, но все равно что-то отняла безвозвратно. Но мужчины на нее не смотрели, будто бы один из них вовсе забыл о настоящей виновнице. Он выглядел расслабленным, но слова звучали со скрытым напряжением:

– То есть и вы, и все остальные так запросто поверили в то, что я просто ушел по доброй воле и бросил своих людей? Вы за того самого Сорка погибать хотели?

Старик растерянно развел руками:

– Но… магическая клятва, милорд. Вы хотя бы слыхали о том, чтобы короли приносили такие клятвы? И если есть причина, то вам бы ее озвучить – и тогда вы вернете все свои силы. Если же вас удерживали силой, если подвергал мучениями и пыткам, то уж поверьте, от того ваша поддержка только возрастет.

Марисса затаила дыхание. Генерал Мьяр будто бы придумывал причину – любую, и готов был принять любое объяснение. Ей ли не знать, по какой причине Крайдин бросил своих людей на самом деле. Станет ли врать? Ведь правда окончательно похоронит его надежды.

Крайдин же встал, слабо пожал плечами и посмотрел на камин, чуть склонив голову набок.

– Вы знаете меня с детства, – произнес он еще тише. – Вы учили меня сражаться, под вашим руководством я отправился в свой первый поход против кочевых наездников. Вряд ли из ныне живущих найдется хоть кто-то, кто знает меня лучше вас.

Он замолчал, потому старик решил, что от него ждут какого-то ответа:

– В том и дело, милорд! Ваш благородный и мудрый отец посчитал, что лучше сделать вас правой рукой короны, а не ломать все старые традиции. И каждый прожитый месяц показывает, что его решение было ошибочным! Возможно, это была его единственная ошибка за все правление. Да, милорд, я побольше прочих знаю вас.

Крайдин посмотрел на него пристально.

– Раз так хорошо знаете, то почему задаете странные вопросы? Я когда-нибудь отчитывался в своих действиях? Когда-нибудь оправдывался?

– Но… нынешняя ситуация существенно отличается от прошлых!

– А я думаю иначе, господин Мьяр. Если кто-то действительно считает, что я бы бросил дело, не имея непреодолимых причин, то они и не должны идти за мной. Если кто-то видит во мне такого лидера – тогда зачем им такой правитель на троне? Многие погибнут за то, чтобы я получил корону, так что должно стоять за их смертями – сомнения или безусловная вера? Уже сын Рая может стать достойным императором, но мы собираемся переписать всю историю, назад дороги не будет. Неужели вы думали, генерал, что настолько масштабные изменения творятся с сомнениями?

Он, не дожидаясь ответа, направился к выходу, подал руку Мариссе, и та поспешила за ним. Но уже в дверях старческий голос окликнул:

– Еще минуту, милорд, – он дождался, когда Крайдин снова повернется к нему, затем продолжил: – Мне не так уж много осталось до линии тьмы. Потому я остаюсь на вашей стороне, раз уж вы все равно вернулись.

Крайдин неожиданно усмехнулся:

– Потому что в вашем возрасте поздно менять приоритеты?

– Потому что в моем возрасте никто не начинает верить в новых богов, милорд.

Крайдин кивнул.

– Рад. И сделаю вид, что забыл предисловие.

– Только… милорд, тогда примите и совет верного вассала. Вам лучше не брать с собой супругу на такие переговоры. Ведь не только ваше исчезновение повлияло на репутацию.

Крайдин впервые за встречу мазнул по Мариссе взглядом. Ответил, уже не поворачиваясь к собеседнику.

– Вы сами говорили, что я слишком похож на отца, генерал. Кстати говоря, я все еще считаю, что тогда он принял правильное решение, просто у Рая не хватило ума его реализовать, но дело не в решении отца, невозможно спрогнозировать такую глупость. По поводу текущего совета. Я привез в Хлаох силу, которую никто не берет в расчет. И пусть она станет перевесом голосов, а не препятствием.

– Воля ваша, милорд, – ответил Мьяр. – И не рассчитывайте на то, что многие последуют моему примеру. Сделаю все, что могу, но я не творю чудес.

Это был хороший разговор. Гарнизон генерала Мьяра был не так уж и велик, в отличие от его слова. Прямолинейный человек, который уже на пороге смерти и оттого ничего не боится, принимает только такие решения, в которые свято верит. Потому одним разговором Крайдин вернул сразу несколько семей на свою сторону.

Но этого было катастрофически недостаточно. К кому-то Крайдин даже обращаться не стал – рисковал, что просто схватят и отправят во дворец для казни, кто-то предпочел вернуться к нейтралитету: в условиях неопределенности они готовы лояльно относиться к планам Крайдина, но участвовать – ни людьми, ни деньгами – не станут. Крайдин не ругался с ними, просто собирал ответы и шел дальше.

И, разумеется, бесконечно это продолжаться не могло. Уже должна была пойти молва о возвращении генерала Сорка, а это означало, что скоро в их сторону выдвинутся все королевские войска. Крайдин же не успевал восстановить даже те резервы, которые собрал до проклятия. Ни о каком перевесе сил в его пользу речи теперь не шло, а Хлаоху все же суждено стать полем битвы двух противников, за одним из которых – боевая слава и горстка добровольцев, за другим – деньги, власть и королевские гарнизоны.