Последний вариант Крайдин отвергал с уверенностью:

– Нет, нет, Марисса, этого быть не может. Для моего народа традиции не пустой звук. Если только падет подозрение, что кто-то убил наследника королевской крови, то престол ему не получить – восстанет и армия, и гвардия. У меня был шанс только по той причине, что я признанный старший сын короля. С этим еще могли бы смириться, да и то, как видишь, далеко не все.

Марисса перебирала варианты:

– Хорошо, если ты прав. А если они просто найдут козла отпущения? Смогут обвинить кого-то?

– Тоже вряд ли… – на этот раз его голос прозвучал менее уверенно. – В случае серьезных подозрений отставные генералы и высшие титулы могут потребовать принесения магической клятвы, то есть все дело может развалиться. Нет, им нужна ситуация, в которой все якобы очевидно.

– Тогда почему бы всем преступникам и королям не приносить такие клятвы? Это ж сколько проблем можно решить одним махом!

Крайдин усмехнулся:

– Потому что это унизительно. Думаешь, отчего клятва Рая так запросто всех перенастроила против меня – да потому что это немыслимо, чтобы император вышел на площадь и позволил копаться в своей душе, как какой-нибудь ворюга, ищущий последний способ избежать виселицы. Для нас подобное непривычно, если не сказать – неприлично.

– Я догадываюсь почему, – вздохнула Марисса. – Если бы к подобной мере прибегали все подряд, то никакого пространства для заговоров и злых умыслов бы не осталось.

– Не важно, права ты или нет, факт остается фактом.

Марисса попросту не знала, что предпринять, и отъезд в Дораш уже не казался такой уж нелепицей. К счастью, сам Крайдин, отойдя от первого удивления, взял ситуацию под контроль. Марисса старалась не вмешиваться с глупыми советами, лишь предлагала свою помощь, а еще попутно отмечала, что ей нравятся изменения в муже – он, приняв новую судьбу, вдруг как-то заметно успокоился. Правая рука короны? Да запросто. Ему все еще не нравится мягкотелый братец? Вот пусть братец и несет это бремя, лишь бы ему, Крайдину, давал возможность заниматься настоящим делом.

Первым решением Крайдина было отослать все свои военные силы на юг с письменными распоряжениями распространять единый закон, наказывать преступников независимо от места их рождения, следить за тем, чтобы в торговле использовалась общая валюта. И добавил предупреждение, что будет лично проверять работу всех наместников. Подписал эти письма «Главнокомандующий армии Накхаса, Крайдин Сорк», что могло претить истине – официально его должны были уже разжаловать. Но Крайдин пожал плечами и заявил, что его распоряжения все равно будут исполнять – так, на всякий случай.

Когда последний отряд покинул поместье господина Мьяра, а в охране остался только десяток его людей, Марисса обеспокоилась сильнее и спросила:

– Что ты задумал, Крайдин?

– Поступать так, как никто от меня не ждет. Все сражения я выигрывал этим.

– Ну да. Отправить от себя солдат и лишиться их защиты – это уж точно неожиданность, – признала Марисса. – И теперь враги с нами могут сделать что угодно… Какой следующий шаг? Самому спрыгнуть с башни, чего тоже никто не ожидает?

– Хуже, – Крайдин потер лоб. – Намного хуже.

Даже сложно было представить, как он отважился на такой шаг. Это Крайдин, который никогда ни перед кем не отчитывался. Крайдин, который даже в случае шантажа, предпочитал делать вид, что сам сделал выбор – потому что видел в этом свою силу. Марисса смотрела на него издали – изумленно, не предполагая, каких немыслимых усилий потребовал этот поступок от человека такого характера.

В поместье приехали и герцоги, и бароны – все, кому Мьяр выслал приглашения. Приехали враги и друзья, потенциальные сторонники и явные «нелюбители вмешиваться в неприятности». И с ними их люди, охрана, маги – на случай, если вдруг Крайдин намерен вытворить что-то немыслимое, чтобы всех силой перетащить на свою сторону.

Крайдин вышел в широкой льняной рубахе на деревянный помост, за ночь сооруженный слугами. Два мага встали по обе стороны от него и синхронно полоснули ладонями по воздуху, оплетая мужчину невидимыми плетьми. Толпа притихла в недоумении. Приехавшие маги спешно вскинули руки, улавливая любые искажения в пространстве.

Крайдин задыхался – плети сдавливали его грудь и не позволяли сделать вдох. Многого так не скажешь, но если он произнесет хоть одно лживое слово, то плети уже не отпустят – ни один маг не сможет их снять. Он говорил быстро и хрипло:

– Я, Крайдин Сорк, клянусь, что не желаю смерти своему брату, законному императору Накхаса. Клянусь, что не имею никаких планов по его свержению. Клянусь, что такие мысли у меня были, но я от них отказываюсь – сейчас и до конца своих дней. И если мой единокровный брат, Рай, посчитает, что я достоин, как посчитали так небеса и наш отец, то я стану верной рукой короны.

Последнее прозвучало совсем тихо, и на последнем слове маги рванули плети на себя, освобождая плененного. Крайдин рухнул на колени, задыхаясь, но почти сразу встал, пошатываясь и осматривая собравшихся людей, улавливая реакции. Поскольку все маги закивали, подтверждая чистоту клятвы, то у остальных присутствующих сомнений не осталось.

Один из верных союзников вышел вперед и гневно воскликнул:

– Какого демона происходит, милорд?! Ведь вы это планировали! И зачем же теперь отказываетесь?

– Так нужно, Тайрон, – сухо ответил Крайдин, у которого уже весь запал иссяк отчитываться в своих действиях.

Однако Тайрона поддержал и другой мужчина, которого Марисса видела впервые:

– Какая нелепица! Я вчера был на аудиенции императора. Я ему про необходимость ограничить импорт, а он мне – обсудите это с первым советником. Я ему про то, что запад Накхаса теперь может поставлять зерно и в Хлаох, а он мне – обсудите это с первым советником. Даже мне, человеку мирному и не стороннику всяких там переворотов, пришла в голову мысль, что может, Крайдин Сорк не столь уж дурная кандидатура…

– Так надо, – повторил Крайдин.

Толпа зашумела – кто-то с облегчением обменивался мнением с друзьями, кто-то негодовал по поводу отмены всех планов, кто-то критиковал последние действия Рая, а кто-то торжествовал, ведь законное престолонаследие свято – и наконец-то это дошло до Крайдина. Зато если теперь, не приведи небеса, с императором что-то случится, то каждый поддержит Крайдина, видя в нем справедливого преемника, который уже заранее доказал свою непричастность к любым действиям против Рая. Марисса же прекрасно понимала, что этим он и перечеркнул все планы советников столкнуть братьев лбами – слишком много свидетелей подтвердит, что как минимум один из них смерти второго не хотел.

И случись что-нибудь с Раем, то за Крайдином встанет весь Накхас, включая тех, кто до сих пор выступал против него. После такого советникам определенно придется изменить свои планы полностью, поскольку прежние уже не сработают. Он пока не спас корону, не обеспечил себе безопасность и не уничтожил врагов, но сделал так, что смерть законного императора не смогут приписать ему, и тем самым, быть может, выторговал Раю жизнь.