Марисса сдалась, делая шаг к нему и сразу попадая в сильные руки.

* * *

Она считала себя обязанной внести свой вклад, а именно использовать свою магию для победы. Крайдин, выслушав ее план, повторял, что это опасно, но потом все-таки согласился тайно и почти без защиты увезти ее к стенам столицы. Шпионы не могут проникнуть в зал совета или покои Рая, это может сделать только ведьма. Хотя он не преминул побурчать о том, что лучше бы на Лиде женился – та хотя бы безупречно владеет этой способностью, а не как Марисса. Ему ли не знать, что Лиду поймать невозможно, пока она сама не соблаговолит явиться пред очи: его солдаты в свое время с ног сбились в поисках, но рыжую ведьму видали только издалека, над ними же насмехающуюся. Марисса же хлопала его по плечу и утешала, что он может стать императором, развестись, а потом попытать счастья с более сильной ведьмой, а пока пусть довольствуется тем, что имеет. Крайдин довольствовался, но тревоги скрыть не мог.

– Мое тело останется здесь, – шептала Марисса в темных зарослях. – Если вас заметят, то берите… меня и уносите ноги.

– А если мы уедем, ты сможешь вернуться в тело? – Крайдин свел брови.

– Не знаю, – честно ответила Марисса. – Потому будем надеяться, что вам бежать не придется.

Марисса села, прислонясь к дереву, создала вокруг теплый купол, и лишь затем сделала то, чему учила ее Лида: вынырнула душой и понеслась ветром к столице, сквозь стены и дальше, дальше, едва успев себя остановить. Осмотрелась бегло и сменила направление. У нее совсем немного времени, поскольку не было способностей Лиды, которая могла мчаться на огромные расстояния и находиться вдали от тела очень долго. Скользнула во дворец, помчалась по коридорам, комнатам и спальням, пытаясь концентрироваться на всем, что происходило вокруг.

Рая она застала в одиночестве. Он сидел в темном кабинете и что-то писал, зачеркивал, обводил и рисовал на полях цветочки. Марисса скользнула чуть ближе. Список женских имен и титулов. Возможно, он выбирает себе невесту? Марисса на несколько секунд застыла в оцепенении. Конечно, не было никаких гарантий, что при первой же попытке она сразу окажется свидетельницей каких-то тайных разговоров и планов, но расслабленный вид его величества обескуражил. Он просто выбирает себе невесту – тоже важное политическое дело, но если учесть, что Крайдин Сорк в это время стоит на подходе к Хлаоху, она ожидала увидеть какую-то панику, метания, страх. Сосредоточенность, в конце концов! Рай же зачеркивает очередное имя, смотрит в стену и как-то совсем нелепо улыбается, размышляя. И это их злейший враг? Он преспокойно вырисовывает розочку рядом с очередным именем, будто бы и не думает о том, что вскоре может потерять не только престол, но и жизнь.

Видела Марисса и королеву-мать. Та отчитывала служанку за то, что служанка отчитывала новых поваров. В свойственной только ей манере королева объясняла, как терпеливой похвалой можно добиться от человека больше, чем он сам о себе думал. Тут как раз удивляться было нечему. И это мать их злейшего врага? Останется ли она столь же светлой и сможет ли продолжать щебетать про терпение и доброту, когда Крайдин перережет ее сыну глотку или отправит на казнь? И не отправят ли ее следом – просто, чтобы под ногами не мешалась?

Нашла она и главного советника. Он обсуждал с верховным магом какие-то виноградники на юге. Марисса замерла у стены, надеясь услышать хоть что-то полезное. Но они говорили только о сортах вина и винограда, о тарифах и торговых обозах. Время истекало – тело уже звало ее обратно, постоянно дергая в пространстве. Но Марисса держалась из последних сил: раз уж все равно здесь оказалась, то жаль возвращаться ни с чем.

И вдруг маг поднялся с кресла и вскинул руку.

– Тихо, – он прервал советника на полуслове. – Здесь кто-то есть…

Марисса вжалась в стену глубже, но все еще не убегала.

– Она? – советник тоже поднялся и начал осматриваться, прощупывая взглядом в каждый угол, но скользя мимо гостьи.

– Не наша магия, чуждая, – ответил ему маг. – Да, думаю, что это ведьма.

Если бы у Мариссы при себе было сердце, то сейчас бы оно застучало так громко, что раскрыло бы ее с потрохами. И, когда она уже готова была бесследно исчезнуть, услышала голос советника:

– Марисса, нам нужно поговорить.

Она застыла на краю ветра, который должен был унести ее отсюда вмиг. Советник же говорил все быстрее и быстрее, будто боялся не успеть:

– Значит, и милорд где-то поблизости? Мы не осведомлены о ведьмовской магии, потому только строим догадки. Если ты слышишь и если ты против него, то обозначь себя, мы определенно сможем договориться. Если же ты на его стороне, то передай … Она еще здесь? – он мельком глянул на мага, тот кивнул. – Марисса! Скажи ему, что в завещании его отца единственным наследником указан Рай с нелепейшей формулировкой, которую ему и озвучили: «Спокойной мудрости носить корону, а отваге и решительности быть его правой рукой». Пусть придет и посмотрит! У Крайдина нет законного способа получить престол, кроме как силой! Так чего он ждет? Рай приказал убить его мать, а Крайдин ждет месяцами и не ищет возмездия, когда у него была готова целая армия? Где он пропадал все это время?

Отвага и решительность – это, очевидно, Крайдин. Интересно, а кто же спокойная мудрость? Марисса вновь вспомнила дурацкую улыбку Рая, устремленную в стену, затем бездумно шагнула вперед, откуда-то появились силы продержаться в этом состоянии дольше. Ее изумление от странного осознания достигло такого пика, что свет начал облеплять очертания ее тела, делая почти видимой. Советник отшатнулся, когда наткнулся взглядом на призрачный силуэт.

– Рай приказал убить Окирну или вы? – Марисса слышала свой голос сухим, как шелест веток.

– А какая разница, – советник развел руками, – если никто за этот приказ не отправился на эшафот?

– Верно, – она сделала вперед еще один короткий шаг. – Но вы будто ждете наступления…

Советник, едва уловимо опешивший от странного вида собеседницы, говорил твердо:

– А чего еще ждать, Марисса? Не принимай на свой счет, но Рай заставил его жениться на ведьме – уже этого должно было хватить, но он проглотил обиду и женился! Рай почти вычеркнул имя генерала из истории – он и это проглотил. С разрешения Рая убита Окирна, но…

Марисса перебила:

– Да, да, его все время провоцировали на взрыв. Но вы-то почему так ждете этого взрыва?

Советник развел руками:

– Бесы упаси специально его провоцировать. А ждем лишь потому, что этого и стоит ждать после всех решений императора.

Он говорил правду и неправду одновременно, безо всякого чутья ясно. Но ведь уже столько частей этой картины мельтешили вокруг, будто не хотели показывать ситуацию полностью. И все эти части уже имелись в наличии, только ленивый бы не смог их собрать. Никакой император, пусть даже самый никчемный, не рисовал бы розочки и не смотрел бы мечтательно в стену, если некто, посягнувший на его корону, находится всего в полуднях пути! Никакой! Рай выглядит настолько древесным стволом, что уже само его существование вызывает сомнения.