Подобный ответ вовсе не удивил командира «Базы-33» – для сайтенской армии это был общепринятый стиль руководства. Старший офицер становился у руля войсковой операции, только если имел твердое намерение покрыть себя неувядаемой славой выдающегося полководца и гениального стратега, а заодно и получить очередное повышение по службе. В иных же случаях младшим командирам полагалось действовать по собственному усмотрению. Иначе говоря, на свой страх и риск. В случае удачи – честь тебе и хвала, в случае поражения – разжалование в рядовые, а то и шаттл до ближайшей станции перерождения. И как ни странно, система работала довольно эффективно, в первую очередь потому, что каждый знал, что может и должен принимать решения.

Получив от дежурного по штабу ответ, ничего не меняющий в его первоначальных планах, командир «Базы-33» приказал готовить орудия к бою.

– Минутная готовность, – уверенно произнес командир «Базы-33», наблюдая за приближающимся к линии атаки линкором.

Орудийные команды ясно видели неизвестный корабль на арм-скринах и только ждали приказа открыть огонь.

– Тридцать секунд, – сказал командир и сосредоточенно прикусил губу.

Какие могут быть сомнения – он поступает в строгом соответствии с уставом. И если какие-то идиоты решили перегнать трофейный корабль, не позаботившись установить на нем систему опознания «свой —чужой», то это уже их проблемы.

– Десять секунд.

Оружейники переключили контрольные клавиши.

– Пять секунд.

На командирском пульте загорелся красный индикатор. Главный оружейник переключил дублирующую клавишу, позволяющую оружейникам на палубах открыть огонь. Индикатор замигал зеленым.

– Три секунды…

Пальцы оружейников застыли над пусковыми кнопками.

– Две…

– Одна…

Удивленные оружейники ждали команды «Пуск», которая должна была прозвучать следом.

Ничего не понимающий командир тупо таращился на скрин.

Линкор, секунду назад занимавший едва ли не треть большого, очень большого обзорного скрина, внезапно исчез. Растворился в космическом мраке. Как будто его и не было. Будь это система псевдоневидимости, на скрине остался бы темный силуэт корабля, закрывающий находящиеся за ним звезды. Но со звездами все было в порядке. Кроме того, пропали отметки о приближающемся корабле на всех скрин-контроллерах и сканерах.

Осторожно, искоса, командир «Базы-33» посмотрел на вахтенного юнита.

Юнит, разинув рот, пялился на обзорный скрин.

– Ты видел корабль? – осторожно спросил юнита командир.

– Да, – тупо, будто заводная кукла, кивнул юнит.

– А сейчас? – вкрадчиво поинтересовался командир.

– Нет, – отрицательно мотнул головой вахтенный.

Командир перевел вопросительный взгляд на навигатора.

– Аналогично, – ответил тот, не дожидаясь вопросов.

Главный оружейник молча перевел дублирующую клавишу в положение «Ожидание».

– Цель пропала.

– Так, – командир с озадаченным видом постучал пальцами по краю приборной консоли. – И что, по-вашему, это значит?

– Давайте посмотрим запись, – предложил штурман.

Идея была отличная.

Контрольную запись вернули на несколько минут назад, и офицерская команда «Базы-33» вновь увидела на обзорном скрине имперский линкор. От носа до кормы это был самый настоящий корабль. Дав увеличение, можно было рассмотреть клепки, сварные швы и свежую заплату на правом борту. Призрачный «Вечный жид», странствующий, если верить легендам, по просторам Вселенной и не находящий пристанища ни в одном порту, в представлении капитана «Базы-33» должен был выглядеть иначе – весь в пробоинах и покрытый ржавчиной. К тому же на борту линкора был ясно виден опознавательный знак императорского флота.

– Вот, сейчас, – предупредил командир.

Р-раз!

Линкор исчез!

– Давайте еще раз.

Запись пустили в обратную сторону в режиме замедленного воспроизведения.

Линкор появился так, будто умелый монтажер соединил две разные записи.

Запись снова пустили вперед в режиме посекундного воспроизведения.

Вот – он есть. И вот – его нет.

Как ни старался командир, как ни ухищрялся, воспроизводя запись с разной скоростью и со всеми доступными световыми фильтрами, ему так и не удалось поймать момент исчезновения таинственного корабля. Контуры линкора не расплывались, не становились блеклыми, он просто исчезал, как будто над записью поработал мастер визуальных спецэффектов.

Признавая свое бессилие, командир сложил руки на груди и чуть прикрыл мембрану левого зум-объектива. Команда смотрела на него, ожидая приказов. А он, хотя и сохранял внешнюю невозмутимость, пребывал в полнейшей растерянности. С одной стороны, таинственный корабль просто исчез, а значит, формального нарушения границы сектора, охраняемой «Базой-33», не было. Если он составит донесение в штаб, в котором укажет, что неопознанный корабль, который он собирался атаковать, исчез, его сначала поднимут на смех, а затем отправят на контрольное тестирование. Значит, делать это не стоит. С другой стороны, если вдруг имперский линкор объявится в системе Сагами, вблизи станции «Сагами-18», служащей временной ставкой Верховного главнокомандующего – а другой ставки, кроме временной, у верховного и быть не могло, поскольку сайтены постоянно вели наступательную войну, останавливаясь на время, чтобы подтянуть резервы и перегруппировать основные силы, – история о корабле-призраке вряд ли спасет командира пограничной «Базы-33» от перерождения. Остальные – командир окинул взглядом команду, может быть, и отделаются понижением по службе, а ему точно вычистят память и заменят базовую программу на более примитивную, с ограниченным числом степеней свободы – юнит должен не думать, а выполнять команды. Задумался – потерял две секунды и схлопотал пулю в лоб. Хорошо, если лоб титановый, а пуля не кумулятивная, – шутка, с которой идет в бой сайтенская пехота, не так уж и глупа, если подумать.

И в тот момент, когда командир пограничной «Базы-33» уже принял решение и готов был придавить пальцем клавишу удаления записи, демонстрирующей трюк, что проделал призрачный корабль, автоматически включилась связь с командованием. Изображения на контакт-скрине не было, но исключительный слух сайтена, позволяющий анализировать тончайшие обертоны, безошибочно определил голос Верховного главнокомандующего генерала Контуса:

– Внимание всем постам. По имеющейся у нас информации, к системе Сагами направляется линкор «Дасоку», приписанный к бывшему императорскому флоту. О любых случаях попытки нарушения границы докладывать немедленно.

Командир «Базы-33» метнулся к пульту связи и, не дожидаясь, когда всплывет виртуальная панель, застучал пальцем по кнопке аварийного вызова.