— Что ты сделал с ними? Провел чертову пси-обработку? Свернул им мозги?

— Нет, Алекс. Пси-внушения — грубый и примитивный инструмент. Это не наш метод. Он давно устарел, хотя многие из вас все еще его применяют.

— Тогда почему они переметнулись?

— Все дело в том, что мы умеем быть убедительными. И мы всегда показываем людям правду и даем выбор.

— Неужели? Тем сорока с лишним людям, которых убили твои ублюдки, никто выбора не давал.

— К сожалению, иногда приходится кое-чем жертвовать.

— Где остальные похищенные? Ответь мне и облегчишь свою участь.

— Я восхищаюсь твоим настроем, Алекс. Твоя энергия похожа на бурный неуправляемый поток. Я могу помочь тебе. Дай мне возможность открыть тебе правду. И ты удивишься, насколько в мире все устроено не так, как тебе казалось ранее. Ты сам попросишься в наши ряды, уверяю тебя.

— А знаешь, ты меня убедил. Но есть одна загвоздка: я не поверю в твою правду, если не увижу тебя перед собой лично. Только так и никак иначе.

— К сожалению, это невозможно, — вздохнул незнакомец, и в его голосе я услышал неподдельное сожаление. А он хорош!..

— Вот так всегда, — усмехнулся я. — Правда, выбор, философский треп… а как дело коснется реального риска, то вы всегда даете заднюю.

Я прошел всю длину коридора и оказался перед наглухо закрытой дверью. Справа располагался сенсор, как и у большинства подобных дверей, но он был отключен. Но если присмотреться… дверь не выглядела прочной — обычная тонкая пластина, служащая не для защиты, а для банального отделения одного помещения от другого.

— Открой дверь, — потребовал я. — Открой чертову дверь и дай мне войти.

Сердце колотилось в груди как слетевший с катушек квантовый двигатель, готовый взорваться в любую секунду. Ярость, замешанная на предвкушении и азарте, кипела в крови, разгоняя ее по всему телу со скоростью света.

Вырывавшийся из многочисленных динамиков на потолке голос затих. Не знаю, видел ли незнакомец сейчас меня или нет, но ощущение, что за мной наблюдают, тоже пропало.

— Эй, ублюдок! — позвал я. — Ты меня слышишь?

Ответа не было.

— Ну хорошо, — сказал я тихо, отошел на пару шагов, размахнулся и ударил по двери ногой, вытянув ее подошвой вперед.

Коэффициент моей физической силы равнялся двум единицам, что означало, что я на данный момент был сильнее среднестатистического человека в два раза. До этого мига для меня эта двойка была всего лишь бессмысленной цифрой, но когда после моего удара на двери осталась глубокая вмятина, а ее саму перекосило как от взрыва, я в полной мере осознал значимость этой цифры.

Второй удар, в который я вложил чуть меньше силы, выбил ее к чертовой матери, открыв мне доступ к новому помещению. Пригнувшись и навострив все органы чувств, я протиснулся в проем. И попал в просторное помещение, где освещение уже было намного лучше, а потолки — выше. Окон нигде видно не было, но метрах в двадцати впереди проглядывалась дверь. Стены были обшиты гладкими серыми пластинами, они соединялись с потолком, образуя полукруг. Я будто попал в какой-то небольшой ангар для одноместного звездолета. Еще мое внимание привлек пол. Он тоже был металлическим, а еще настолько гладким, что походил на зеркало, отчего ощущение, что я попал в донельзя просторное помещение, только усиливалось. А еще он хорошо отражал свет.

Дверь впереди быстро поднялась, и из темного проема вышел человек. Его тело плотно облегала черная броня, в руках он держал знакомую по той роковой ночи тепловую пушку. Налетчик. Пульс заметно участился, отдаваясь глухими ударами в мозг.

— Все-таки решил поговорить со мной лично, урод? — громко выкрикнул я, сделав уверенный шаг вперед и замерев. Я отлично помнил, на что были способны тепловые пушки, поэтому готов был сманеврировать при малейшем подозрительном движении налетчика.

— Это Шер-Восемь, — снова раздался отовсюду голос незнакомца. — Он сам вызвался разобраться с тобой. Я пытался уговорить его не делать этого. Но он настоял. Впрочем, я уже давал тебе шанс одуматься дважды. Но спрошу в третий и последний раз. Готов ли ты умереть за глупую и ненужную идею, или, быть может, решишь познать тайны мироздания и встать на путь развития?

Я громко и отчетливо фыркнул. Сжал покрепче рукоять автомата, скорее по проснувшейся привычке, чем для надобности. Мое тело, оружие и броня — все три компонента отлично синхронизированы, поэтому стоит мне только подумать, как все это слаженно сработает в считанные мгновения.

— Я уже ответил тебе, ублюдок. Приди ко мне сам, и тогда мы поговорим. А твои посыльные мне не нужны.

— Что ж… — протянул незнакомец, в голосе которого проскользнуло явное разочарование. — Шер-Восемь, тогда он весь твой.

— Ты убил Шер-Двенадцать, — глухо произнес налетчик, двинувшись в мою сторону медленным шагом. Из-за полностью скрывающего лицо черного шлема, похожего на обтесанный кусок слюды, я не видел его глаз, отчего создавалось впечатление, что передо мной не человек, а какой-нибудь бездушный боевой андроид. А синтетиков я не любил, слишком уж безжалостно и беспринципно они вели себя на полях сражений.

— Видел бы ты, как он убегал, — сказал я, пристально вглядываясь в налетчика и стараясь подмечать каждую деталь. И первое, что я засек — он чуть прихрамывал на левую ногу. — Деретесь вы так себе, да и стреляете не очень — для того, чтобы нападать на спящих и беззащитных, умений много не нужно. Но вот бегаете отменно.

Шер-Восемь продолжал двигаться в мою сторону. Тепловую пушку он по-прежнему держал у живота, да и шел ко мне так, как будто неспешно прогуливался где-нибудь в парке. Либо он абсолютно уверен в своих способностях и не допускает даже малейшей возможности, что что-то может пойти не так, либо просто недооценивает меня. Обе крайности ошибочны.

Когда расстояние между нами сократилось метров до десяти, он резко остановился и поднял тепловую пушку. Я дернулся в унисон с ним, направив дуло автомата в его сторону. В ушах загудело от участившегося пульса, лоб чуть вспотел, а глаза прищурились. Палец замер над спусковым крючком, готовый в любую секунду нажать на него, выпустив в мир праведный огонь. Стоит мне только подумать, а вернее захотеть, и пули вылетят из ствола автомата, готовые поразить цель. Мысленно я уже установил в оружии режим «полуавтоматический», но могу сменить его на любой другой за долю мгновения.

— Ну что, так и будем стоять, как два караульных на параде? — спросил я. Что-то внутри меня подсказывало, что первый ход должен быть за противником. Но делать его Шер-Восемь