— Пошли, Мара, — позвал он, высвобождаясь из ремней. — Умеешь управляться со счетверенной лазерной пушкой?

— Нет, она нужна мне здесь, — возразил Каррд. «Сокол Тысячелетия» скользил под брюхом звездного разрушителя, направляясь к его левому борту. — Так что придется тебе справляться самому. И иди в верхний оружейный отсек — думаю, сумею вынудить их атаковать именно с той стороны.

Люк понятия не имел, каким образом Каррд намерен этого добиться, но времени на споры не было. «Сокол Тысячелетия» уже начал содрогаться от лазерных ударов, а Люк по опыту знал, что защитные экраны корабля долго не выдержат. Покинув кабину, он поспешил наверх, перепрыгивая через две ступеньки. Пристегнувшись, привел в действие пушки... и, оглядевшись по сторонам, понял, что имел в виду Каррд: «Сокол Тысячелетия» обогнул «Химеру» с левого борта, развернулся вдоль ее верхней поверхности в сторону кормы и теперь уходил в космос прямо над выхлопом из массивных сопел субсветового двигателя. На взгляд Люка, в опасной к нему близости, но, по крайней мере, можно было не сомневаться, что имперские истребители какое-то время не смогут атаковать их снизу.

В его ухе раздался сигнал интеркома.

— Скайуокер? - раздался голос Каррда. — Они почти рядом. Готов?

— Готов, — заверил его Люк. Положив пальцы на кнопки управления огнем, он сосредоточился, отдаваясь на волю Силы.

Бой был яростным, но коротким, чем-то напомнил Люку давнее бегство «Сокола Тысячелетия» со «Звезды Смерти». В тот раз Лея сочла, что они слишком легко отделались, и пока вокруг Люка кружили, стреляли и взрывались истребители СИД, его не оставляла тревожная мысль, не замышляют ли имперцы что-нибудь не менее зловещее и сейчас.

А потом небо озарилось звездными линиями и пошло пятнами. Они были на свободе.

Глубоко вздохнув, Люк отключил питание пушек.

— Хорошо летаете, — отметил он в интерком.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарил Каррд. — Похоже, все более или менее чисто, хотя есть повреждения возле конвертора мощности по правому борту. Мара пошла проверить.

— Справимся и без него, — отмахнулся Люк. — Хан настолько опутал корабль проводами, что он может летать и без половины работающих систем. Куда направляемся?

— На Корусант. Высажу тебя, а заодно исполню обещание, которое дал тебе.

Люк напряг память:

— Вы о том, что Новая Республика может многое приобрести благодаря вашему спасению?

— Именно. Насколько я помню наши с Соло разговоры на Миркре, вам нужны транспортные корабли. Так?

— Крайне нужны, — подтвердил Люк. — У вас есть лишние в запасе?

— Не совсем в запасе, но вряд ли сложно будет ими завладеть. Как насчет пары сотен тяжелых крейсеров типа «Дредноут» из времен до Войн клонов? Устроит это Новую Республику?

У Люка отвисла челюсть. Он хотя и вырос на Татуине, отрезанном от всего мира, но все же не настолько...

— Вы же не про... «Темную Силу»?

— Приходи в кабину, обсудим, — предложил Каррд. — Да, и Маре я бы пока об этом говорить не стал.

— Я мигом.

Выключив интерком, Люк повесил гарнитуру на крючок и спустился по трапу в кабину, впервые не обратив внимания на невесомость, возникшую на мгновение в той точке, где меняло направление гравитационное поле.

* * *

«Сокол Тысячелетия» устремился прочь от «Химеры», отстреливаясь от преследующих его имперских истребителей. Пеллеон сидел за пультом, стиснув кулаки и беспомощно наблюдая за разыгрывающейся в космосе драмой. Беспомощно — ибо главный компьютер псе еще функционировал лишь отчасти, а современное оружие и системы лучей захвата «Химеры» оказались бесполезны против столь маленького, столь быстрого и столь далекого корабля. Для подобного поражения у него не нашлось даже подходящих ругательств.

Корабль моргнул и исчез... и Пеллеон приготовился к худшему.

Но худшее не случилось.

— Отзовите ИСИД на их позиции, капитан. — В голосе Трауна не чувствовалось ни напряжения, ни гнева. — Тревогу отменить, системщикам — продолжать восстановление работы главного компьютера. Да, и еще — возобновить разгрузку припасов.

— Есть, сэр, — ответил Пеллеон, искоса бросив взгляд на своего начальника. Неужели Траун так и не осознал важность только что происшедшего?

Траун посмотрел на него, и его красные глаза блеснули.

— Мы проиграли раунд, капитан, — сказал он. — Не более того.

— Мне кажется, адмирал, что мы проиграли намного больше, — проворчал Пеллеон. — Теперь Каррд наверняка отдаст флот «Катана» повстанцам.

— Да, но он не просто его отдаст, — лениво поправил Траун. — Каррд никогда никому ничего не отдавал бесплатно. Он попытается торговаться или поставит условия, которые не устроят повстанцев. Переговоры займут какое-то время, особенно учитывая атмосферу всеобщей подозрительности, которую мы с таким трудом создали на Корусанте. А кроме времени, нам ничего больше не нужно.

— Вы полагаете, — покачал головой Пеллеон, — что угонщик кораблей Феррьер сумеет найти того, кто поставлял корабли кореллианцам, прежде, чем Каррд и повстанцы успеют договориться?

— Я ничего не полагаю, — спокойно сказал Траун. — Феррьер уже сейчас идет по следу Соло и определил для нас пункт его назначения... а благодаря отличной работе разведки над прошлым Каррда я точно знаю, с кем именно нам предстоит встретиться в конце этого следа. — Он взглянул в иллюминатор на возвращающиеся истребители СИД. — Прикажите навигаторам рассчитать курс в систему Пантоломина, капитан, — задумчиво проговорил он. — Стартуем сразу же, как только закончится разгрузка челноков.

— Есть, сэр. — Пеллеон кивнул навигатору и быстро посчитал в уме. Время, за которое «Сокол Тысячелетия» достигнет Корусанта; время, за которое «Химера» достигнет Пантоломина...

— Да, — сказал Траун, словно прочитав его мысли. — Нам предстоит настоящая гонка.

Над коричневыми холмами Хоногра зашло солнце, окрасив облака над горизонтом в красно-фиолетовый цвет. Лея смотрела на закат, стоя в дверях дукхи. Ее не оставляло знакомое чувство тревоги, которое она испытывала каждый раз, когда ей предстояла очередная опасная задача. Еще несколько минут, и они с Чубаккой и С-ЗРО отправятся в Нистао, чтобы освободить Хабара- ха и бежать. Или погибнуть, пытаясь это сделать.

Вздохнув, она вернулась в дукху, пытаясь понять, где же она все-таки ошиблась. Полет на Хоногр казался ей вполне разумным поступком и жестом доброй воли по отношению к ногри. Еще до того, как покинуть Кашиик, она убедила себя, что идея эта пришла ей в голову не сама по себе, но под мягким влиянием Силы.

Возможно, так оно и было. Но вовсе не с той стороны Силы, как она предполагала.

Лея поежилась на холодном ветру. «Сила всегда была с моей семьей», — сказал ей Люк накануне битвы при Эндоре. Сначала она не верила, пока много месяцев спустя его терпеливые уроки не начали приносить плоды. Но ее отец получил такое же обучение и владел такими же способностями... и все же в конце концов перешел на темную сторону.