- Здравствуйте, Настя, - поторопилась Ара представиться, - это Варя Кокорева. Может быть, вы меня помните. Мы встречались в детстве в Кобонском Бору у Елизаветы Аркадиевны Браге.

- Да, - помедлив мгновение ответила женщина, - помню. Вы были такая бойкая черненькая девочка с косичками. Все время прыгали на Виталика Рощина. Как же вас тогда прозвали? Тигра?

Голос Насти оставался все таким же холодновато никаким. Слишком ровным. Таким, где под внешним слоем учтивой вежливости скрывается почти неосязаемое напряжение, как быстрая вода под толстым льдом.

- Рыся, - напомнила Ара.

- Точно! - вроде бы, обрадовалась собеседница, но особой радости в ее голосе Ара не услышала. - Рада вас слышать, Варя. Чем могу быть полезна?

- Мы можем встретиться? - прямо спросила Ара, и тут же получила однозначный ответ:

- Боюсь, что это исключено.

- Почему?

- Я... - Женщина запнулась, но все-таки закончила свою мысль. - Я не выхожу из дома.

- Что-то случилось? - напряглась Ара.

- Вы не знаете?

"Она уже знает о Викторе? - удивилась Ара. - Но как?!"

- Нет, - сказала она вслух. - Извините. Я ничего про вас не знаю.

- Я в трауре...

"Знает?! - ужаснулась Ара. - Кто-то ей все уже рассказал!"

- На прошлой неделе погиб мой муж, - между тем, нашла нужным объясниться Настя. - В Порт-Артуре. Он... Он был генералом медицинской службы, знаете ли... Генерал, профессор... Всегда в тылу. И вот, подишь ты, попал под бомбежку. Такая ужасная судьба.

- Мне очень жаль. - А что еще она могла сказать находящейся в трауре женщине? - Примите мои соболезнования, Настя. И, ради бога, извините за этот звонок... Я... - теперь уже она не знала, что сказать, но было очевидно, что разговор надо заканчивать.

- Постойте! - неожиданно остановила ее женщина. - Вы... Вы хотели мне что-то сказать? Я правильно поняла?

- Да.

- Нетелефонный разговор? - уточнила Настя, очевидным образом оживая. Но зато теперь в ее красивом голосе зазвучала откровенная тревога.

- Да.

- Понимаю. Тогда, может быть, вы могли бы приехать ко мне?

- Это удобно? - Ара уже не была уверена, что это такая уж хорошая идея, но отступать было поздно.

- Да, - подтвердила женщина. - Дома нам никто не помешает...

И вот спустя всего лишь час тридцать минут Ара вошла в квартиру Селифонтовых. Красивая квартира, хорошо, с любовью обставленная и декорированная. И Настя Селифонтова была ей под стать. Интересная женщина, которую не портил даже траур.

- Тогда, в театре это были вы, - сказала она, внимательно рассмотрев Арино лицо.

- Да, - подтвердила Ара.

Они вошли в небольшую изящно обставленную гостиную и остановились одна против другой. Настя была выше и намного красивее. Но Ару это не задевало, потому что они не были соперницами, а завидовать просто так было, по ее мнению, по большому счету, глупо.

- Вы... необычная женщина, - сказала наконец Настя.

Она тронула тонкими пальцами ордена на груди Ары. Посмотрела на нашивки за ранения. Теперь их у Ары было две, и обе - боевые: золотая и серебряная.

- Виктор рассказывал только про золотую... Он убит?

- Пропал без вести, - уточнила Ара.

- Где? - Настя побледнела так, что Ара испугалась, как бы женщина не упала в обморок.

- Над Швецией... Мы атаковали британский авианосец, но нас там ждала засада...

- Я читала, - голос не слушался Настю, и сейчас она не говорила, а шептала. - Бой за "Игл"... Вы тоже там были?

- Была, - подтвердила Ара.

- А он? Он...

- Настя, я говорю правду. Высока вероятность, что он катапультировался. То есть, успел покинуть свою машину еще в воздухе. Если так, то он жив, но, возможно, попал в плен. Я должна была вам сказать. Извините. Просто я единственная, кто про вас знает...

- Он вам рассказал? - хриплый шепот и безумный взгляд.

- Мы друзья, - попробовала Ара объяснить свои обстоятельства.

- Вы с ним?..

- Нет, нет! - поспешила она заверить бедную женщину. - Никогда. Даю вам слово офицера! Было время - хотела, а потом, вы помните - тогда, в театре, - увидела, как он на вас смотрит, и расхотела. Но мы действительно старые друзья, еще с моего поступления в Академию. Однако даже мне он рассказал о вас совсем недавно. Был такой, знаете ли, момент. Перед боем... В общем, я подумала, вы должны знать. Больше ведь некому рассказать ...

- Спасибо! - Настя неожиданно обняла Ару, прижала к себе. - Спасибо вам!

- Ну, что вы! - смешалась Ара. Она неловко чувствовала себя в объятиях более высокой женщины, но при этом не решалась отстранится.

- Посидите со мной? - Словно почувствовав настроение Ары, Настя оставила ее в покое и даже отошла на пару шагов назад, восстанавливая дистанцию и Арино личное пространство.

- Да, конечно, - согласилась Ара.

- Выпьете? Вы что пьете?

- То же, что и вы.

В результате, пили белое франкское вино, что по нынешним временам выглядело не сильно патриотично, но, с другой стороны, будь эти франки хоть трижды нехристи и супостаты, вино они делали очень хорошее. Впрочем, коньяк у них получался ничуть не хуже. А вот флот у них оказался на поверку говенным. Адмирал Браге еще двадцать лет назад отделала их, как бог черепаху, но долбаные галльские петушки так ничему и не научились. Все так же красиво надувают щеки и шьют изумительную униформу, - этого у них не отнять, - но в бою удар не держат. Сливаются, едва получив по физиономии. Сама Ара с ними правда еще не воевала, но новости видела, и о чем в них говорится, поняла. Не бином Ньютона.

- Может быть, перейдем на "ты"? - спросила Настя после второго бокала.

- Принимается, - согласилась Ара.

Их посиделки затянулись на всю ночь. Они то говорили, вспоминая прошлое или обсуждая своих родных и близких, то подолгу молчали, не испытывая при этом никакой неловкости. Две темы, которых они ни разу не коснулись - это Виктор и война. А так, - уговорив за долгие ночные часы две бутылки белого сухого вина, - о чем только не говорили: о книгах, фильмах и ресторанах, о моде, диетах и занятиях спортом, и о многом другом, то есть практически обо всем. Даже о детях поговорили, тех, что уже родились, и тех, что еще только предстояло зачать. Но это уже ближе к утру...

3. По обе стороны от Варяжского моря, октябрь, 1954

Позже Виктор никак не мог вспомнить, каким образом сумел так быстро и так точно оценить ситуацию. Его "болид" был подбит на небольшой высоте, и промедли он хоть на мгновение с принятием решения, ему пришел бы конец. Но каким-то чудом Виктор все-таки успел. Сообразил, что подбит. Дернул за рычаг, приводя в действие механизм катапульты, а в следующее мгновение сработали пиропатроны, отстрелившие фонарь кокпита и выбросившие его кресло на двенадцать метров вверх. Раскрылись один за другим стабилизирующий, тормозной и основной парашюты, и, повиснув между небом и землей, Виктор увидел, что случилось все это в самый последний момент. Секундой позже парашюты его бы уже не спасли. Убился бы об землю, и вся недолга.