которые создали определенное напряжение. Первая состоялась, когда день эдак на третий после возвращения из реанимации Коре принесли визитку и сказали, что этот человек просит о встрече. Кора немедленно напряглась, но согласилась. Джейс мгновенно занял позицию, позволявшую быстро встать между визитером и хозяйкой.

Сначала в комнату вплыл огромный черно-красно-белый букет весьма экзотического вида. Основную массу составляли ажурные черно-красные цветы, каждый с парой длинных витых лепестков, лентами свисавших чуть ли не до пола, а над ними порхали на тонких ножках белоснежные цветочки, напоминавшие раскинувших крылья птиц. Нес это баснословной цены великолепие облаченный в деловой костюм известного модельного дома холеный темноволосый мужчина с крупными, правильными чертами лица. На запястье посверкивали эксклюзивные часы, а тяжелая печатка на руке хоть и была вычурной, но явно подчеркивала статус.

Увидев цветы Кора тихо охнула:

— Ладатисские орхидеи! Искандер, как ты их довез?!

— Для нашего общего друга нет ничего невозможного, — широкая улыбка вышла очень самодовольной. Джейс понял, кто перед ним и ему стало интересно, Искандер — имя или позывной? — Мой кузен передает привет и пожелания скорейшего выздоровления.

— И хочет знать, в силе ли наши договоренности? — улыбнулась Кора, принимая цветы. — В силе. Я признательна и за поддержку, и за сдержанность.

— Рамзес — богатый человек. Ему нет нужды грабить женщину, отнимая у нее литий и рабов, — пожал плечами Искандер, и Кора метнула в него острый тяжелый взгляд. Она-то знала, скольких беззащитных людей лишил всего "благородный кузен". Однако, в данном случае, когда речь шла о его интересах, Рамзес действительно предпочел долгосрочную выгоду сиюминутной наживе. Зная, что земли фермеров в безопасности, а полиция уже разбирается с теми, кого в качестве рабов привез на Айоку бывший хозяин Джейса, Кора промолчала. Люди важнее ее счетов с бывшими врагами.

— Личный визит и цветы я оценила, — улыбнулась она идеальной светской улыбкой.

— Кузен дорожит твоим здоровьем, — ухмыльнулся Искандер. — Он просил заверить тебя, что впредь подобных недоразумений ты можешь не опасаться.

— А для этого ваша группировка усилит присутствие на моей планете? — мгновенно лицо Коры стало жестоким. — Со мной такие штучки не пройдут, вы должны это помнить!

— Зачем же, нам такие отдаленные планеты не особо интересны, — пожал плечами Искандер. — На твою территорию никто не покушается. Твое послание было весьма однозначным. Нет, наше присутствие тебя не побеспокоит, а уж какими методами, это наша кухня.

— Ладно, допустим, — кивнула Кора, все равно сохраняя волчье выражение лица. — Благодарю за цветы. Мир кузену.

Искандер улыбнулся, будто оскалился. Сейчас оба бывших кровных врага походили на зверей, но Джейс знал таких, как Искандер, они уважали силу. А человек, собравший горстку фермеров, уничтоживший базу браконьеров и выживший после страшного ранения, как раз укладывался в их критерии силы. Напоследок ладатиец как-то подозрительно окинул взглядом самого Джейса, будто оценивая и запоминая. Когда бандитский посланник ушел, Кора приказала охране проверить букет на предмет жучков или иной дряни, однако проверка показала, что подарок серого кардинала был чист. Жест Кора оценила.

И все же бандиты так не могли внушить Джейсу опасения так, как это мог сделать отец Коры. Тем не менее, уйти от контакта не удалось. В следующий визит Дон Алехандро не дал ему улизнуть. Джейс обреченно ждал, какой очередной финт выдаст ему его судьба-затейница, но того, что произошло, он не мог предугадать.

— Кора просила меня найти способ для твоего освобождения, — без обиняков заявил конгрессмен. — Не скажу, что это дело простое, но выход есть. К сожалению, других законных лазеек, чтобы освободить человека на пожизненном, нет.

Джейса качнуло, он поднял изумленно распахнутые глаза на стоявших рядом отца и дочь. Поверить в то, что он слышал, было сложно, но Дон Алехандро продолжал, будто бы не заметив смятения раба.

— Если Кора передаст тебя своему Управлению, с тобой заключат контракт на службу сроком на пять лет. По завершении службы при условии соблюдения тобой всех обязательств, Управление начнет процесс манумиссии. После тебе выдадут новые документы и небольшую компенсацию и все, ты будешь свободен.

— Мне надо отслужить пять лет и я стану свободным? — еле проговорил потрясенный парень. — Но я никогда о таком не слышал… Ведь пожизненный контракт…

— Этот путь открыт очень немногим, — согласно кивнул Дон Алехандро. — Обычно Вооруженные силы сами закупают невольников под конкретные задачи. Но по ходатайству влиятельного лица, при поручительстве бывшего сотрудника и с учетом твоих навыков могут пойти навстречу.

— Вы будете ходатайствовать? — Джейс осекся, слишком много сомнения просочилось в его слова.

— Ты дважды спас мою дочь, пожертвовал собой ради нее, — тон отца мгновенно сменился с делового на более человеческий. — За такое должна быть достойная награда.

— Джейс, — подала голос Кора и приблизилась к нему, беря за руки. — Я готова сегодня же начать подписывать любые бумаги, но ты должен понимать, что для тебя служба будет еще труднее и опасней, чем для обычных контрактников. Тебя будут считать расходным материалом, пушечным мясом. И наверняка найдется кто-то, кто либо захочет лишить тебя шанса на манумиссию, либо будет этим шантажировать. Будь осторожен, хорошо?

Сказать что-либо было сложно. Все в голове смешалось, чувства притупились, а под ногами земля качалась, как палуба корабля. Свободен, он будет свободен! Что такое пять лет службы против целой жизни?!

— Ну что, — потребовал Дон Алехандро. — Запускаем процесс?

Джейс посмотрел на Кору, но та лишь улыбнулась:

— Тебе решать.

— Да, — вырвался хриплый ответ. Это был шанс снова стать человеком, обрести самоуважение и заняться тем, чем он всегда и хотел — спасать и защищать людей. И для Джейса не страшно было стать пушечным мясом, он слишком привык быть именно простым солдатом. Если же награда за это — билет в новую жизнь…

— Хорошо, завтра ждите человека с документами, — кивнул Дон Алехандро.

— Спасибо, пап, — Кора повернулась к отцу и крепко обняла его. Большой начальник мгновенно растаял, крепко обнял дочь и поцеловал в макушку.

— Ну что ты, я рад помочь в таком деле.

Уходя, Дон Алехандро окончательно добил Джейса, протянув ему руку для пожатия и скупо, но искренне сказав:

— Удачи!

Мир снова переворачивался с ног на голову, но на этот раз