нее, по крайней мере, присутствует характер. Но я прекрасно вижу,

что в ней есть манипуляторская жилка и что она пытается выжать

из этой ситуации все, что только можно. Когда Селеста обнимает

меня, я отлично понимаю, что в первую очередь она видит во мне

корону. — Максон закрыл глаза, как будто собирался произнести

самое худшее. — Она пользуется мной, а потому я не испытываю

угрызений совести, когда пользуюсь ею. Я не удивлюсь, если

окажется, что ей посоветовали повеситься мне на шею. Я уважаю

принципы Крисс. И я предпочел бы находиться в твоих объятиях,

но в последнее время ты почти со мной не разговариваешь...

Почему мне не может хотеться на пятнадцать минут забыть, что я

принц? Почувствовать себя обычным человеком? Хотя бы на

какое-то время сделать вид, что меня кто-то любит? Можешь

осуждать меня, если хочешь, но я не стану извиняться за то, что

нуждаюсь хоть в чем-то нормальном в своей жизни. — Он заглянул

мне в глаза, ожидая порицания и в то же время надеясь его не

дождаться.

— Я тебя понимаю.

А ведь я сама искала того же самого в объятиях Аспена! И чем я

лучше его? Я увидела, как в голове у Максона закрутились

шестеренки. Он пытался понять, в буквальном смысле я это

сказала или нет. Это был единственный секрет, который я не могла

ему открыть. Даже если для меня Отбор закончен, нельзя

допустить, чтобы Максон так про меня думал.

—

Ты мог бы ее выбрать? Селесту, я имею в виду?

«-64 290

Э ЛИ ТА

Он подошел и опустился на пол рядом со мной, стараясь не

потревожить спину. Я не представляла, как ему больно.

—

Если пришлось бы, я предпочел, ее Элизе и Натали.

Но только в случае отъезда Крисс.

—

Крисс — хороший выбор, — сказала я. — Из нее

выйдет куда лучшая принцесса, чем из меня.

Он фыркнул:

—

У нее нет такой склонности к подрыву устоев. Бог

знает до чего могло бы довести страну твое чуткое руководство.

Я рассмеялась, потому что он был прав.

—

Наверное, я бы ее развалила.

—

Быть может, это именно то, что ей нужно, — ото-

звался Максон, продолжая улыбаться.

Мы немного посидели в молчании. Я думала о том, как это могло

бы выглядеть. От королевской семьи избавиться нельзя — в чьи

руки иначе перейдет власть? — но, быть может, имеет смысл

изменить некоторые вещи. Должности можно сделать выборными,

а не передавать по наследству. Что же касается каст... Я была бы

счастлива, если бы их не осталось вообще.

—

Ты не откажешь мне в одной просьбе?

—

В какой?

—

Ну, за сегодняшний вечер я поделился с тобой

множеством вещей, признаться в которых мне было нелегко.

Может, ты тоже ответишь мне на один вопрос?

Его взгляд был настолько искренним, что у меня не повернулся

язык отказать ему. Я очень надеялась, что не пожалею.

—

Да. На какой угодно.

Он сглотнул.

—

Ты когда-нибудь меня любила?

Максон заглянул мне в глаза, и я задалась вопросом, видит ли он.

Видит ли он все те чувства, с которыми я боролась, потому что

принимала его за того, кем он не был, все те чувства, которым я

никогда не отваживалась дать название. Я опустила голову:

оЗ-- 291

КИР А КА С С

— Когда я считала, что Марли высекли по твоему приказу, я была

просто раздавлена. Не только потому, что это произошло, но и

потому, что мне невыносимо было считать тебя человеком,

который способен на такое. Когда ты говоришь про Крисс или

когда я думаю о том, что ты целовался с Селестой... у меня в глазах

темнеет от ревности. И когда мы с тобой разговаривали на

хеллоуинском балу, я думала о нашем будущем. И я была

счастлива. И если бы ты тогда... я сказала бы «да». — Последние

слова я произнесла шепотом. Думать об этом оказалось почти

физически больно. — Я так и не смогла разобраться в своих

чувствах по поводу того, что ты принц и что встречаешься с

другими девушками тоже. И даже после всего, что ты сегодня

рассказал, думаю, в твоей душе всегда останутся уголки, в которые

мне никогда не будет доступа... Но, несмотря на все это... — Я

кивнула.

Я не могла заставить себя произнести эти слова вслух. Потому что,

если они прозвучат, как после этого я смогу уехать?

—

Спасибо, — прошептал он. — По крайней мере,

теперь я могу быть уверен в том, что хотя бы в один краткий миг

мы с тобой испытывали одни и те же чувства.

Глаза у меня защипало, к горлу подступили слезы. Он никогда не

говорил мне прямо, что любит меня, не сказал этого и сейчас. Но

подошел близко, очень близко.

«-6s 292 •'Э~>

Э ЛИ ТА

—

Какой же я была дурой, — срывающимся голосом

произнесла я. Меня душили слезы. — Я позволила короне встать

между мной и тобой. Я твердила себе, что на самом деле ты ничего

не значишь в моей жизни. Упорно считала, будто ты нечестен со

мной, что ты мне не доверяешь и не питаешь ко мне никаких

чувств. В итоге позволила себе поверить, что ничего для тебя не

значу. — Я взглянула в его прекрасное лицо. — Достаточно

взглянуть на твою спину, чтобы понять, что ты был готов ради

меня на все. А я взяла и все испортила. Просто все испортила...

Он раскрыл мне объятия, и я упала в них. Максон молча обнял