Когда ты оттолкнула меня, я запаниковал. Я-то считал, что с этим

бредовым состязанием покончено, а тут мне показалось, что все

надо начинать заново, только на этот раз выбор у меня был куда

более ограниченный. Да еще как раз за неделю до этого я по

очереди побывал на свиданиях со всеми остальными девушками,

пытался найти ту, что смогла бы затмить тебя, но все без толку. Я

был в отчаянии. А потом ко мне пришла Крисс, такая тихая и

скромная. Ей не нужно было от меня ничего, только чтобы я

немного повеселел, и я поразился, как я до сих пор не заметил в ней

этого. Я считал ее славной девушкой и к тому же очень

привлекательной, но оказалось, что в ней есть нечто большее.

Думаю, я просто не смотрел по-настоящему. Да и к чему, если у

меня была ты?

Я обхватила себя руками, пытаясь защититься от боли. Теперь

меня у него не было. И винить можно лишь себя саму.

—

Ты ее любишь? — тихо спросила я.

Мне не хотелось смотреть на его лицо, но по долгому молчанию,

последовавшему за моим вопросом, я поняла, что этих двоих

связывают глубокие чувства.

—

Это не то, что было у нас с тобой. Это нечто более

спокойное, более дружеское. Но при этом надежное.

Я могу положиться на Крисс и твердо знаю, что она предана мне.

Как ты сама видишь, в моем мире нет ничего незыблемого. Так что

в этом смысле Крисс — глоток свежего воздуха.

287 ^

КИР А КА С С

Я кивнула, по-прежнему избегая смотреть ему в глаза. Невозможно

думать ни о чем другом, кроме того, что он говорит о нас с ним в

прошедшем времени, а в адрес Крисс расточает одни похвалы. Мне

очень хотелось, чтобы я могла сказать про нее что-нибудь

нелестное, нечто такое, что сделало бы ее образ чуть менее

идеальным. Увы, ничего такого я сказать не могла: Крисс —

настоящая леди. С самого начала она не сделала ни единого

промаха. Я была удивлена, как он вообще мог предпочесть меня ей.

Она идеально ему подходила.

—

Зачем тогда тебе понадобилась Селеста? — спросила

я, наконец отважившись взглянуть на него. — Если Крисс такая

замечательная...

Максон кивнул. Похоже, ему неловко было обсуждать эту тему.

Впрочем, он сам затеял разговор, так что, наверное, заранее к нему

подготовился. Принц поднялся, еще раз осторожно повел плечами,

потом принялся мерить крохотную комнатушку шагами.

—

Как ты теперь знаешь, моя жизнь полна разнооб-

разных стрессов, которыми я не хочу ни с кем делиться. Я живу в

состоянии постоянного напряжения. На меня все время смотрят,

все время оценивают. Родители, советники... Вся моя жизнь

проходит перед телекамерами, а теперь еще появились вы. Уверен,

ты хотя бы раз чувствовала себя в ловушке из-за своей касты, а

представь, каково мне. Я многое видел и многое знаю и не думаю,

чтобы у меня получилось изменить все эти вещи. Уверен, ты в

курсе, что мой отец должен уйти в отставку, когда мне будет

двадцать с небольшим и он убедится, что я готов управлять

страной. Но неужели ты думаешь, что он когда-нибудь перестанет

дергать за нитки? Этому не бывать, пока он жив. Я знаю, что он

ужасный человек, но не желаю ему смерти. Он ведь все-таки мой

отец. — (Я лишь кивнула.) — Кстати, это он с самого начала

Отбора решал, кто будет исключен. Если посмотреть, кто остался,

это становится совершенно очевидно. — Максон принялся

загибать пальцы. — Натали очень податлива, и это делает ее

лучшей кандидаткой в глазах отца, поскольку я, по его мнению,

«-6s 288 •'Э~>

Э ЛИ ТА

чересчур своенравен. Тот факт, что он так ее любит, заставляет

меня бороться с желанием ее возненавидеть. У Элизы имеются

союзники в Новой Азии, но я не уверен, что от этого есть какой-то

толк. Эта война... — Максон о чем-то задумался и покачал головой.

В этой войне было что-то такое, чем он не хотел со мной делиться.

— К тому же она такая... не знаю даже, как это назвать. Я с самого

начала понимал, что мне не нужна девушка, которая будет

соглашаться со всем, что бы я ни сказал, или немедленно начнет

преклоняться передо мной. Когда я пытаюсь втянуть ее в спор, она

тут же уступает. И так каждый раз! Это выводит меня из себя.

Нельзя же быть такой бесхребетной. — Он перевел дух. Я и не

подозревала, как сильно она его раздражает. Принц всегда был с

нами так терпелив. Наконец Максон взглянул на меня. — Только

ты мой выбор. Мой единственный выбор. Отец был не в восторге,

но тогда ты еще не сделала ничего такого, что вызвало бы его

недовольство. И пока не высовывалась, он не возражал против

твоего присутствия во дворце. На самом деле отец разрешил бы

мне выбрать тебя, если бы ты вела себя тихо. Теперь же он

воспользовался твоими недавними поступками, чтобы обвинить

меня в неразумности, и настаивает на том, что последнее слово

должно быть за ним. — Максон покачал головой. — Я отвлекся от

темы. Всех остальных — Марли,

289 ^

КИР А КА С С

Крисс и Селесту — выбрали советники. Марли была в их глазах

лучшей кандидаткой, как теперь Крисс. — Он вздохнул. — Крисс

могла бы стать отличным выбором. Жаль, что она не подпускает

меня ближе, а я понятия не имею, есть ли между нами... искра. Что

касается Селесты. Она очень влиятельна и сама по себе знамени-

тость. Для телеэкрана — идеальный вариант. Выбрать девушку,

которая стоит почти на той же ступени, что и я, кажется вполне

логичным шагом. Она мне нравится хотя бы своим упорством. У