Ласковые волны растворяли мою силу, превращали в белоснежную пену, собирались вокруг меня вихрем, заключив в плен искристых брызг. Позабыв о жертве на берегу.

Вихрь нарастал и усиливался, вода кружила вокруг меня всё сильнее, быстрее; со дна поднимался золотистый песок, следом — ракушки и мелкая рыбёшка, камешки и водоросли. Ураган «Бриджит» набирает силу стремительно и бесповоротно.

— Напряжение нужно перенаправить, — вновь подсказал Ульс, который, по своим же словам, не должен был этого делать. — Тебе придётся выбрать жертву. Принести дар морю. Оно столь же кровожадно, сколь и его обитатели.

— Но…

— Жертва, — твёрдо произнёс он. — Хочешь, не хочешь — не важно. Необходимо принести жертву, заплатить.

Беспощадные слова заставили очнуться, вынырнуть в реальность из бешеного круговорота, оглядеться.

Моему дому ничто не угрожает, стихия подчиняется, сама я ещё не оформилась до конца в человека, но вижу силуэт — брызги личной силы облепили невидимое пока тело, и закатное солнце подсветило их, превратив в невероятно эффектную статую из розового кварца. Часть дела сделана. Пора заканчивать основное испытание.

Только вот… какая жертва устроит океан?

— Арратор ни с кем не воюет и прицельно бить не в кого. Судя по размеру воронки и скорости волны, небольшая гряда необитаемых островов не подойдёт. Искать подходящий безопасный берег нет времени, — рассуждала я, за каждый аргумент удостаиваясь поддакивания Ульса, который всё это время стоял за спиной и не отпускал талию моей эфемерной версии. И эта его поддержка придала уверенности в своих силах, заставила рассуждать здраво. — А вот драконы меня раздражают! — закончила я, мстительно сузив глаза и превратившись в кровожадного демонёнка.

— Бри! — возмутился Ульс, поневоле сжав моё недооформленное тело.

— Да, драконы. Если у Даниарарга Третьего Гнусного есть замок — хочу, чтобы его смыло с лица земли! — рявкнула раздражённо. И обрела плоть. В один момент.

Посмотрела на руки. Мои родные! Непрозрачные!

— Ох, Бриджит, — простонал Ульс, притягивая меня к себе и зарываясь носом в мокрые пряди, вдыхая аромат просоленной насквозь кожи и наверняка тугих, словно металлические пружины, волос.

— Я не раскаиваюсь и не собираюсь, — пробормотала, в ужасе думая, что я не мылась больше года и сейчас нахожусь в мужских объятиях. Позорище какое!

А волосы! Волосы, должно быть, тусклые и слипшиеся после морской воды.

И платье… От него вообще что-то осталось? Чужие руки я ощущаю так явственно, словно ткани на мне совсем нет.

— Бри! — Ещё сильнее прижал к себе моё хрупкое тело морской принц. К которому у меня, кстати, бездна вопросов! Даже поцелуи подождут. — Море приняло твою жертву и вернуло мне тебя.

Ага, чумазую, неухоженную. Страшную!

Набралась смелости и опустила взгляд. Платье на месте. Значит, можно не падать в обморок; духи воды умеют возвращать себе не только тело, но и одежду. А вот артефактов нет. Дорогих и редких. И семейных реликвий тоже, что весьма досадно. Но главное — я жива. А артефакты… мне здесь в любви признаётся лучший артефактор современности, так что вопрос решаемый, хотя бы отчасти.

Ой. А предложений-то мне никто не делал! И в любви по-человечески не признавался!

И вообще всё самое интересное прошло без меня. Непорядок.

Отдохнули здесь в тишине и покое, расслабились, пока меня не было, — и хватит.

— Размечтался, — ответила ехидно. — Не помню, чтобы ты делал мне предложение, признавался в любви, ухаживал…

— Но…

— Ухаживал как положено! Минимум год! — быстро проговорила я, почувствовав, как кое-кто наглый разворачивает меня к себе для поцелуя. Рука взлетела, прикрывая его рот. — И даже не думай меня отвлекать. Ты обещал всё рассказать, также я хочу поговорить с твоим отцом и выяснить напрямую некоторые моменты, а ещё… Нет! Не думай вырываться. И прежде, чем ты меня поцелуешь, пройдёт минимум год.

Прозрачные глаза Ульса округлились и стали похожими на две серебряные монеты с затейливым узором. Демон настолько не ожидал услышать подобного, что на мгновение выдал свою суть. Долю секунды. Удар сердца. Но я успела заметить вытянувшийся до узкой полоски зрачок.

Мы стояли и молчали. Прижатые, притиснутые друг к другу. Не отрываясь смотрели — и не могли насмотреться. И я знаю, что его чувства — искренние и сильные. Чувствую. И даром, и сердцем. Но я буду не я, если так просто сдамся во власть собственных чувств.

— Требую романтики, — заявила, освобождая его уста. — Красивых ухаживаний. Таких, чтобы дух захватывало.

— Бри, — выдохнул Ульс неожиданно хриплым и каким-то не своим голосом.

— И я хочу доучиться в академии Сантор! — сообщила самое главное.

— Ты пропустила год и уже не попадёшь в группу к своим девочкам, — напомнил Ульс, вернув себе обычный тон.

Замерла в его объятиях. Притихла. Только сердце колотилось как ненормальное, выбивая в ушах чёткий ритм.

Прошло больше года. Я пропустила две или даже три сессии. Будь это Королевская академия магии, можно было бы сдать экзамены и восстановиться на нужном факультете, но Сантор — это Сантор. Там один пропущенный экзамен — боль и страдания, а три сессии… Нет, совершенно невозможное испытание. Не для меня.

— И тем не менее я всё-таки хочу закончить академию. Кроме того, многоуважаемый морской принц, — продолжила нарочито официальным тоном, — я не из тех девушек, что готовы выйти замуж ради выгоды и политики. Потрудитесь уверить меня в ваших чувствах, а также продемонстрировать истинную суть.

Несмотря на серьёзность требований, растеклась в довольной улыбке. Кое-кто не хотел показываться в истинном виде, но теперь ему придётся!

— Рано радуетесь, многоуважаемая леди Ларс, — ни на мгновение не выпуская меня из объятий, произнёс Ульс столь же почтительным тоном. Ещё и голову склонил, выказывая то самое уважение. Однако я точно знаю, что далее последует издёвка или ещё какая-нибудь гадость. Общаться нормально мы не умеем. — Однако вынужден вас огорчить. К вашей искренней печали и моей радости.

— О, не сомневаюсь, — прищурившись, пробурчала себе под нос. — И?

— Как истинная дочь прославленного рода водных магов, вы обязаны выйти замуж за того, на кого укажет ваша семья. Боюсь, они не оставили вам выбора, предпочтя мою кандидатуру всем остальным…

Ульс втянул носом воздух так, словно готовился выдать нечто неприятное, так что я без труда догадалась, о чём речь.

— …смертникам? — закончила фразу, не скрывая ехидства.

— Благодарю. Вы буквально читаете мои мысли, леди Ларс, — вновь с поклоном произнёс он, притом поклонился так низко, что мои волосы упали в солёную воду. Меня-то из объятий никто не выпускал!

А затем Ульс сделал то, чего я совершенно не ожидала! Не от него!