— Я… да, но… Не знаю. Когда ты в таком виде, я тебя даже по имени назвать не могу. Непривычно. И не подходит тебе. Этому образу. Ты ведь на самом деле такой вот огромный, да? — затараторила я, найдя достойный предлог, чтобы рассмотреть его. Притом прежде я уже не раз видела полуобнажённых мужчин, в академии Сантор боевики не утруждали себя этикетом, но их тела, рельефные, красивые и сильные, не производили настолько сногсшибательного эффекта.

— Это я и есть. Ты ведь хотела знать всё, — с привычным ехидством ответил незнакомый, неродной голос.

— Штаны мог бы и оставить. Теперь я не могу тебя нормально рассмотреть, — пробубнила под нос.

— Великие боги! Неужели у Бриджит де Ларс не хватает наглости и смелости? — воскликнул Ульс, заставив меня зло сощурить глаза.

Эмоции захлестнули, и я в одно мгновение оказалась рядом с массивной фигурой демона. Такой загорелой, гладкой и привлекательной. Но… Тьфу ты! О чём я думаю?

— Обо мне, — ехидно подсказал он.

— Хватит подслушивать! — рявкнула сурово и ткнула пальцем в грудь.

Заметила, что маникюр выглядит не лучшим образом, с ужасом поняла, что я и сама наверняка выгляжу как чучело болотное после марш-броска через мировой океан и десяток телепортов. Сделала шаг назад, щёлкнула пальцами, активируя заключённое в любимое кольцо заклинание полной боевой готовности — от кончиков ногтей на пальцах ног до идеально уложенных локонов. Машинально отметила, что несмотря на то, что артефакты пропали, всё сработало как надо. Возможно, они не потеряны, а незримо присутствуют. Но в этом я разберусь чуть позднее, сейчас нужно отчитать кое-кого вредного и противного. И ужасно соблазнительного.

Да ну ё-моё!

— Мне нравится ход твоих мыслей, — прошептал демон, заключая мою талию в плен своих огромных ручищ.

И у меня в ответ было много слов — колких, едких, уничижительных. Но я не стала произносить ни одно из них.

Задрала голову, заглянула в нереально серебряные глаза, в строгое, симметричное лицо с острыми скулами и жесткой линией губ. Он куда красивее иллюстраций в любовных романах. И при этом живой, настоящий. И он здесь, со мной, а не в вымышленной реальности.

— Никак не поверю, что ты настоящий, — прошептала едва слышно, поднимаясь на цыпочки.

Пол под ногами мягко завибрировал, и я удивлённо замерла, отстранилась от Ульса, чтобы осмотреться. Точнее, попыталась это сделать. Но мне не позволили.

— Итак, твои требования: год ухаживаний, романтика, признания в любви, официальное предложение руки и сердца и всё рассказать, — неожиданно по-деловому перечислил он, удерживая меня в объятиях.

Дом продолжал мелко трястись, но Ульс делал вид, что ничего особенного не происходит, потому я решила не пугаться.

— Ещё окончить академию, — напомнила педантично, потому что это давало мне ещё три года свободы. Не вполне уверена, что она мне нужна, но я только вернулась из Заозёрья, узнала, что для всех прошло больше года, тогда как по моим ощущениям — дня три-четыре максимум. И самое ужасное — от меня все чего-то ждут, а я пока в себя не пришла и вообще не готова к этому «чему-то»! И не ясно, как закончится инициация. И как на самом деле она протекала. Может, я чуть не погибла, и из Заозёрья меня вытащило только одно — желание демона меня увидеть. У Ульса ведь они все сбываются. А я сама… сам никто и звать ничем. И совсем недостойна…

Мысли пролетели бешеным ураганом. Вероятно, бедный морской принц, не приученный к общению с истеричными женщинами, даже обладая способностью читать чужие умозаключения, ничего не разобрал, потому что продолжил так же спокойно и уверенно:

— Поскольку рассказать правду я смогу только после брачных клятв, начнём с первых пунктов.

— А ещё я должна узнать тебя получше! — добавила взволнованно.

Интуиция заорала дурниной, что с демонами шутки плохи и он точно уже придумал нечто такое, что перевернёт всё с ног на голову. И не ошиблась.

Но я была в таком шоке, что едва ли не впервые в жизни — не впервые! Далеко не впервые! И всё из-за одного-единственного демона! — слушала молча и не перебивала.

— Итак, первое — длительные ухаживания не менее года. Условие выполнено. Я начал за тобой ухаживать ещё в Арраторе, переговорив с твоим отцом, поскольку изначально он тебя под воду не отпускал. В Жемчужном замке я уделял тебе много времени, не единожды скомпрометировал, лишился по твоей воле всех невест, за что ты, как сваха, несёшь полную ответственность и обязана выставить свою кандидатуру на роль невесты. Таков обычай.

Я выпучила глаза, как глубоководная рыба. Расплющенная новостями! И с минуту только хлопала ресницами, пытаясь выдавить хоть слово.

— М-м, я не знала.

— Незнание законов не освобождает от ответственности, — с улыбкой кровожадного анкилота сообщил Ульс. И продолжил бить по нервной системе аргументами: — Подводный дом подчинился традициям, заключил все необходимые договоры с Арратором, дал клятвы твоему роду, также — и это, замечу, было лишь моё желание порадовать тебя — передал Жемчужный замок в полное твоё владение в качестве свадебного подарка.

— За это спасибо, — произнесла я вежливо-вежливо. Правда, горло пришлось прочистить.

— Так что все необходимые формальности соблюдены, сроки выдержаны, — не позволяя добавить в голос тень триумфа, закончил Ульс. — Следующее…

— Немного страшно, — призналась, делая круглые глаза, словно нахожусь в полнейшем ужасе. И до него мне совсем недалеко — шажок максимум.

Но это не сработало. Я отчётливо поняла, что бесконечное терпение Ульса оказалось вполне конечным в том, что касается меня. И час расплаты за мои деяния наступил или вот-вот наступит.

— Следующим пунктом у нас идёт романтика. Мы находимся на необитаемом острове в самом труднодоступном море этого мира, о котором ты наверняка мечтала, читая различные книги, — с откровенным намёком произнёс Ульс.

Одна секунда. Короткое «ах». Осознание. Шок. Ощущение безграничного счастья и бездна надежды на то, что я права в своих умозаключениях.

— Рассветное море из легенд? — выдохнула недоверчиво и в то же время почти уверенная в своей правоте. — То, в котором с восходом солнца купаются боги? Которое целует солнце и в котором прячется луна?

— Оно самое. И это остров…

— Остров возлюбленных! — закончила я фразу, прижимая руки к груди. Что было весьма непросто сделать из-за близости к обнажённому мужскому телу. Но сейчас подобная близость не смущала и не трогала. Не до того!

— Да. Остров, который на ночь погружается под воду, позволяя влюблённым остаться незримыми для всех поисковых заклинаний. Изначально его называли островом любовников. Здесь грешили боги. В этом самом доме. Он трансформируется под любые желания. Можешь представить Жемчужный дворец, и мы в нём окажемся.

Я застыла с открытым ртом, позабыв об этикете. Древние легенды, романтичные и страшные, красивые и жестокие, пугающие и вдохновляющие, словно оживали в устах морского принца.