Он погрузил в воду моё тело. Живое человеческое тело! Только сформированное. Восстановленное сумасшедшей ценой. Вот так сразу. Без предупреждения.

Потеряв контроль над ситуацией, открыла рот. Туда тут же проникла солёная вода, ободрала горечью горло, затопила огнём ноздри, заставила закашляться.

На мгновение показалось, будто он хочет меня убить, но интуиция приказала не паниковать. Сделать вдох. Затем выдох.

Я — вода. Вода — я.

Стоило только расслабиться, довериться воде, её ласковым объятиям, бережно принять её дар, как я открыла глаза и увидела искажённое прозрачной преградой лицо. На мгновение, на долю секунды. Размазанный силуэт огромного и мощного демона, который почти моментально вернул себе прежнюю форму, поднял меня из воды и заточил в твердокаменные объятия.

— Молодец, — похвалил Ульс. И, не дав мне вымолвить ни слова, нырнул в воду и принял страшный облик морского дракона.

Если бы я могла смеяться под водой — непременно так и поступила бы, потому что мы практически являем собой картину «Морской дракон и дева», что висит в галерее королевского дворца Арратора. Только на картине дева была похищена против воли, а я с огромным удовольствием путешествовала под водой, проверяя новые способности. В какой-то момент даже приняла форму духа, заставив Ульса обеспокоенно замереть.

Покружила вокруг него, проверяя, насколько хорошо он меня чувствует, но Ульс не отреагировал. Потому я подплыла вплотную и заглянула ему в глаза, улыбаясь от мысли, что нахожусь в полнейшей безопасности.

И тут же убедилась в обратном!

Тело предало меня, но не так, как пишут в любовных романах, а куда более реально и неприятно — оно появилось из воды, материализовалось, и его тут же парализовало! Хищные лапы морского создания вцепились в тонкую талию, и мы продолжили движение точь-в-точь как на картине, о которой я так некстати вспомнила.

Хотелось, конечно, треснуть наглеца чем-то тяжёлым, но я решила, что его самоуправство может быть оправдано, и стоит подождать прибытия в пункт назначения, а там уже определяться со своими чувствами.

И тут же поразилась сама себе! Неужели это я такая разумная и сдержанная? Нет, ну вы только посмотрите! Вода действительно хорошо промывает мозг и очищает тело от гормональных бурь. Только вот будем откровенны: мне ещё далеко до состояния полного спокойствия. Хорошо, начало положено. Сама мысль, что я когда-нибудь хоть немного угомонюсь, окрыляет.

Словно почувствовав изменения в моём состоянии, Фаульс снял стазис и продолжил движение, снижая скорость, побуждая и меня попробовать передвигаться под водой. Только вот я не морской дракон, у меня нет ни хвоста, ни лап с перепонками…

Великие боги! А вдруг мыслеформа и здесь сработает? Вдруг под водой я могу быть кем угодно? Иллюзии знаю, наполнять их стихией уже умею! Если Ульс и Килг запросто дурачат всех своим видом, то и я могу!

Попробую! Кто не рискует, тот не побеждает.

Закрыла глаза и в деталях представила красивую драконицу. Не такую страшненькую, как все кругом. Посимпатичнее. С ресничками! И, разумеется, не землисто-зелёную, грустненькую. И не серую. С красивой алмазной чешуёй…

Нет, будет не так эффектно, если появиться на людях: алмазы блестят не так красиво, как обработанные камни. Бриллиантовая драконица — хороший ведь выбор? Я бы взяла бледно-розовый оттенок, чтобы красиво выделяться на фоне изумрудного Ульса, но не хочу повторять за нашей Софи. Эта некродраконица весьма ревниво относится к своей внешности и ни за что не простит подобной наглости.

Так, представить представила, но почему не выходит трансформироваться? Потому что это не мой истинный вид? Или я должна наполнить его водой так же, как делала при инициации?

А вдруг я не смогу вернуть себе человеческий облик?

Паника подкралась незаметно и затопила разум в одно мгновение. Но не оставаться ведь водным духом, чтобы сохранять спокойствие. Нужно научиться контролировать эти переходы и связанные с ними эмоциональные бури.

Словно почувствовав мои метания, Ульс остановился и выпустил меня из объятий, кивнув страшной мордой — мол, давай, дерзай. Я не стала противиться, тем более и самой безумно интересно провести эксперимент. Вновь закрыла глаза и, спокойно погружаясь всё глубже под воду, восстановила в памяти созданный образ, наполнила его силой и солёной водой, добавила личной силы и… нет, полноценным драконом так и не стала. Скорее заточила водную сущность в созданную оболочку.

Восторг!

Бешеные эмоции моментально улеглись. Холодный разум водного духа воспринимал происходящее совсем по-другому, и я вдруг поняла, что натворила.

Я послала волну-убийцу туда, где её не ждут. Где могут погибнуть люди!

Великие боги! Что же теперь делать?

Стрелой вынырнула из воды, осмотрелась. Прислушалась к ощущениям. Волна ещё не дошла до берега, но я буквально чешуёй ощутила её радостный гул.

Ульс вынырнул из воды в обычном своём облике, предлагая и мне последовать его примеру, но я без слов поняла, что он ведёт меня именно туда — к побережью Дааярда, которое я приговорила к зверскому испытанию. Чтобы я собственными глазами увидела последствия своих действий.

Ещё один урок.

Ещё более жестокий, чем тот, что преподало мне Заозёрье.

Но я не могу. Не могу позволить воде уничтожить безвинных существ.

Ради чего? Ради моей инициации? Для её завершения?

Я вспомнила слова отца: он повторял их не раз за мою короткую, но яркую жизнь.

«Запомни, дочь. Титул — это прежде всего ответственность. За жизни доверившихся тебе людей, за их земли, за их здоровье. Наше богатство не в сокровищнице, только в людях. В их вере в нашу силу и справедливость. Мы и только мы — гарант их безопасности. Дома можно отстроить, артефакты — купить, а жизнь можно только сохранить. Именно потому аристократы всегда возглавляют армии, а не прячутся за спинами простых бойцов. Мы — щит и меч народа».

И сейчас я как никогда прочувствовала его слова. Их силу и вес. Их суть.

Я не вправе делить людей на хороших и плохих. Не вправе выбирать, кому жить, а кому умереть. Если и приносить жертву, то лишь ту, на которую способен; ту, на которую имеешь право. А я готова пожертвовать только одной жизнью ради сохранения сотен жизни. Своей. Во имя великой цели, как и завещали предки.

Осваивать способ перемещения из точки в точку было некогда, и я припустила в сторону берега со всех драконьих сил. Гибкое тело извивалось, отталкивалось от воды, неслось, обгоняя ветер. Я пока не представляю, как остановлю сумасшедший механизм, который умудрилась раскрутить и завести, но не сомневаюсь, что мне это удастся. Ценой жизни или полной потери сил — не важно. Я эту кашу заварила, я и расхлебывать буду.

С берега доносились тревожные звуки, на возвышенностях вспыхивали сигнальные огни, драконы уже парят в воздухе, но я знаю, что в Дааярде проживает очень много простых людей, которым драконы ни за что не помогут. Потому что мерзкие ящеры — те ещё гады! И другие расы ни во что не ставят. А я…