Решив не сопротивляться непреодолимому желанию, Джулия переоделась, легла в постель, закрыла глаза и мгновенно уснула.

Пробуждение вышло странным. Комната, кровать, постель - все было чужим. В первый момент, Джул даже решила, что спит.

- О, нет, - прошептала она, надеясь, что все не так, как ей кажется.

- Светлого утра, леди Джулия, - послышался знакомый голос.

- Долли?

Джул удивленно смотрела на свою бывшую горничную. После того, как Долорес донесла на Эдриана Совету, Эррол разорвал с ней магический контракт и отправил женщину в Артей. Портальный замок всегда был прибежищем для опальных слуг, так что, такое решение никого не удивило.

И вот теперь, Долли стоит напротив и смотрит на нее с плохо скрытым злорадством.

- Где я? - спросила Джулия. На какую-то долю секунды, голос ее дрогнул, но она постаралась взять себя в руки.

- В Долине Смерти, - охотно ответила горничная. В глазах женщины читалась открытая неприязнь. В сочетании с холодным, бесстрастным лицом это выглядело пугающе.

- Как я здесь оказалась?

Джулия настороженно наблюдала за служанкой.

- Порталом, разумеется, - усмехнулась Долорес.

- Твоих рук дело?

Джул поднялась с постели, накинула лежащий на кресле халат и остановилась напротив горничной. Та ничего не ответила, только презрительно сощурилась.

- Что? Так ненавидишь лорда Эррола?

- Эдриана? - хмыкнула Долорес. - Плевать я на него хотела.

- Одна ты точно не могла все это провернуть, - задумчиво заметила Джул. Внешне она сохраняла спокойствие, не желая унижаться перед Долли, но внутри у нее все кипело. Дети остались в Эшене совсем одни, и Эдриан… Если он вернется, а ее не будет в замке, нетрудно представить, что он почувствует! О том, что будет с ней самой, она старалась не думать. - Значит, у тебя есть сообщники.

- Умная, да? - скривила губы Долорес. - Ты мне сразу не понравилась. Вечно лезешь, куда тебя не просят.

- И что ты собираешься делать? - спросила Джул. - Или будешь ждать, что хозяин прикажет?

- У меня нет хозяина! - вспыхнула Долли, и глаза ее злобно блеснули.

- Да? Странно.

Джулия специально провоцировала горничную, надеясь вывести ее из себя и узнать, что та планирует с ней делать.

Но Долли неожиданно успокоилась, холодно улыбнулась и внимательно посмотрела на Джул.

- Светлого дня, миледи, - с подчеркнутым презрением сказала она и направилась к двери. - Не советую пытаться сбежать. Посмотрите в окно, думаю, вам станет понятно, что побег невозможен.

Долли вышла из комнаты, и Джул услышала звук поворачиваемого в замке ключа.

Она внимательно оглядела комнату. Кровать, стол, стул, потертый ковер на полу, старые, выцветшие обои, тусклое зеркало. Она подошла к окну, отдернула шторы и, в первый момент, отшатнулась, но тут же снова приникла к стеклу.

Картина открывалась нерадостная.

Черная выжженная земля, останки людей и животных, засохшие, изуродованные огнем деревья, серое, безрадостное небо - все это внушало страх и отвращение.

Джул растерянно вздохнула. Пожалуй, найти выход будет непросто.

- Что? Нравится?

Долли неслышно оказалась у нее за спиной. Джул удивленно оглянулась. Она ведь сама видела, как горничная покинула комнату!

- Что это за место? - не надеясь на ответ, спросила Джулия.

- Араэтерна, - удивив ее, охотно ответила Долорес. На бесцветном лице служанки появилось немного хищное выражение, и женщина пояснила: - Древняя вотчина Смерти.

Джул тут же вспомнила свой разговор с Алленом. Вот и оказалась она в Области Смерти.

- А этот замок? Кому он принадлежит?

- Вашему покорному слуге, миледи, - раздался от двери знакомый голос, и Джулия, повернувшись, увидела Александра Кроуба.

- Вы?

- Удивлены?

- Не особенно.

Джул уже успела взять себя в руки и теперь смотрела на Кроуба со спокойной уверенностью.

- Что ж, в вашем уме я и не сомневался, - кивнул Александр.

- Выходит, вы - некромант.

Джул не спрашивала. Она утверждала.

- Вы необыкновенно догадливы, - иронично усмехнулся Кроуб, и Джулия снова попыталась понять, кого он ей напоминает. Было что-то удивительно знакомое в его лице, но вот что?

- И зачем я вам?

- Не разочаровывайте меня, миледи, - с наигранным укором посмотрел на нее Кроуб. - Вы же умная женщина!

- Боюсь, моего ума и воображения на это не хватит.

Джулия насмешливо улыбнулась и развела руками.

- Разве что, вы дадите подсказку.

- О, нет! - ухмыльнулся Александр. - Предпочитаю подождать, пока вы сами догадаетесь.

- Это вы убили Мэри? - пристально глядя ему в глаза, спросила Джул, и увидела, как изменилось его лицо, как заледенел взгляд, как заходили желваки на скулах.

- Алекс!

Долли обеспокоено посмотрела на Кроуба.

- Выйди, - резко бросил тот. - Пошла вон! - видя, что Долорес не торопится выполнять его приказ, рявкнул мужчина.

Долли вскинула голову, твердо сжала тонкие губы, метнула на Александра яростный взгляд, но подчинилась и вышла из комнаты.

- А теперь, поговорим.

Кроуб подтянул ногой стул, сел и уставился на Джул.

Она невольно поежилась. В глазах мужчины полыхала настоящая ненависть.

- Мэри была моей эритайей, - спокойно сказал он, но от тона его голоса у Джул мороз пробежал по коже. - Моей, а не этого проклятого Эррола. А он ее забрал.

Кроуб замолчал и принялся наматывать на руку тонкую веревку, которую вытащил из кармана.

- Разве это не Мэри его выбрала? - рискнула спросить Джулия. Ей было страшно, но она старалась держать себя в руках. Кто бы знал, чего ей это стоило!

- Выбрала? - злобно ухмыльнулся Александр. - Попробовала бы она его не выбрать!

- Что вы имеете в виду?

- Ей приказали.

- Кто?

- Глава Совета, - выплюнул Кроуб, и в глазах его вспыхнули алые искры. - В то время им был дядя императора Георга, Абель Крамп. Старый лис мечтал сохранить корону в семье, и сделал для этого все.

- Каким образом?

- Через смотрителя. Тот объяснил Мэри, что она должна выбрать того, у кого на среднем пальце левой руки будет перстень с алым камнем. Лорд Кросби убедил ее, что она не должна сомневаться, даже если почувствует, что ее тянет к кому-то другому, - негромко сказал Александр. Голос его звучал бесстрастно.