- Неужели, вам было нужно это разрешение? - презрительно хмыкнула Джул.

- Не поверите, но - да. Согласно договору, связь с Вуллсхедом вправе поддерживать только смотритель. А остальным, для того, чтобы пересечь портал, необходимо личное разрешение хозяина замка. И одобрение контролирующей происходящее магии.

- Выходит, Уильям все знал, - тихо сказала Джул.

Она вспомнила подслушанный разговор, между мужем и Конли, радость графа, его слова о том, что он сумел договориться, и беззвучно выругалась. Старый интриган! Он специально разыграл тогда ту мерзкую сцену! Собирался «поймать на живца» одного из наблюдателей, и сделал это!

- Получается, вы показались графу, и он заключил с вами сделку, - задумчиво заметила она. - А когда Уильям выполнил, свою роль, вы его убрали, - задумчиво заметила она.

- Не забивайте голову всеми этими мелочами, - спокойно сказал Кроуб. - Старику все равно оставалось жить не больше года. Вы не знали? Ваш муж был болен. Он потому и женился, что понимал, что скоро умрет. Я всего лишь ускорил его кончину.

- Но граф умер в Лондоне, вы что, смогли выйти за пределы Вуллсхеда?

- Мне льстит ваша вера в мое всемогущество, - хмыкнул Кроуб. - Нет, все гораздо проще. Я всего лишь пообщался с Уэнсфилдом и применил «Аэртонум» с отсроченным проклятием. Оно-то и настигло графа в столице. Впрочем, все это прошлое. А для нас с вами главное - настоящее и будущее. Наше совместное будущее, - подчеркнул он.

- И каким вы его видите? - спросила Джул. Она тянула время, хотя понимала, что это ничего не изменит. Если бы Эдриан смог ее найти! Если бы она могла до него докричаться!

- Думаю, мы с вами поладим. Вы умная женщина, Джулия, и должны понимать, что жизнь Эррола и его приемышей зависит теперь только от вас.

- Что я должна делать?

Она не обольщалась благими намерениями Кроуба, но, ради того, чтобы выиграть время, готова была на все. В Эшене ее уже хватились, возможно, лорду Эдисону удастся как-то сообщить о ее исчезновении Риану, и тот сможет добраться до Араэтерны.

- Сегодня, ровно в полночь, вы скажете мне да, - усмехнулся Александр, поднялся со стула и повесил на его спинку веревку. - И не пытайтесь сбежать. Из этого замка выхода нет.

Он пошел к двери, но, немного не доходя, остановился и повернулся к ней.

- И еще, миледи. Не думайте, что кто-то сможет вам помочь. В Араэтерну никогда не войдет тот, кто не отмечен печатью смерти. Так что, ни один из ваших друзей не сумеет сюда попасть. Приятного дня, графиня.

ГЛАВА 40

Эдриан подбросил в костер пару поленьев и задумчиво уставился на огонь. Душу одолевала тоска. Он и сам не мог понять, откуда та взялась. Давило что-то за грудиной и мысли разные в голову лезли - нехорошие, тяжелые, - и он никак не мог избавиться от накатывающей тревоги. Проклятые правила! Взять бы сейчас и махнуть в Эшен. Убедиться, что с Джулией и детьми все в порядке, обнять их, успокоить. Ракх! Он покосился на тяжелые металлические ворота и недовольно нахмурился. Предки постарались на совесть, зачаровывая единственный выход из подземного храма. Не выбраться ему отсюда, нужно с этим смириться. Четверо суток из положенных семи уже прошли. Осталось три. Три ракховых дня... Невыносимо долго.

Эррол отвернулся от костра и обвел глазами огромную пещеру. Древнее святилище драконов выглядело мрачным и запущенным. Стены покрывал толстый слой копоти, мраморный пол пересекали глубокие трещины, напоминающие морщины на дряхлом старческом лице, глубокая ниша, в которой стоял жертвенник, заросла паутиной, а каменные колонны утратили свою яркую роспись и позолоту.

Он невольно вспомнил прошлое. Когда он был здесь несколько десятилетий назад, подземный храм сиял огнями и поражал воображение изобилием украшений и магическими иллюзиями. А теперь тут было пусто и темно.

Эдриан горько усмехнулся. Отец передал ему веру в то, что однажды драконы возродятся, но, глядя сейчас на заброшенное святилище, Эррол отчетливо понимал, что прежним мечтам пришел конец. Глупо верить легендам. Ни одна эритайя не способна вернуть им крылья, да, по большому счету, это уже и не нужно. Эверейцам давно пора умерить свои амбиции и попытаться принять тот факт, что древняя эпоха драконов осталась позади и никогда уже не вернется.

Эдриан провел рукой по волосам и задумчиво хмыкнул. Нужно было быть полным глупцом, чтобы верить в возрождение драконов.

Долгие годы жизни без магии заставили Эррола понять одну вещь. Человек ценен сам по себе. Не его дар, не его сила, не его способности - он сам.

И именно это выстраданное убеждение он и собирался положить в основу своего правления. В гулкой тишине пещеры хорошо было размышлять и анализировать происходящее. Дни медленно уходили один за другим, и он, чтобы отвлечься от тоски по Джул, невольно задумывался о предстоящих реформах и прикидывал, чьей поддержкой сможет заручиться и кому стоит отдать ключевые посты.

Правда, эти размышления все время прерывали воспоминания о недавних событиях - перед глазами вставали растерянные лица членов Совета, умирающий Аллен, окровавленный песок краниуса, отчаянный взгляд Джул. Джулия… Ее нежный облик вставал перед глазами, заставляя мучиться от невозможности прикоснуться, укрыть в объятиях, поцеловать.

Нет, нельзя ему думать о Джул, иначе ожидание становится совсем уж невыносимым!

Он посмотрел на свой перстень. Камень в нем больше не казался мертвым. Теплое ласковое пламя светилось в узком, похожем на глаз дракона рубине, и это свечение отзывалось в душе давно забытым ощущением. Магия… Она снова наполняла его силой, бежала по венам, бурлила в крови. Родовая магия Кантагенеров.

Эдриан поднялся с грубой шкуры, служившей ему постелью, и подошел к жертвеннику.

Нет, он не собирался читать положенные молитвы. Это раньше, когда был молод и верил в богов, он соблюдал древний ритуал - ничего не вкушал и не сходил с места, силой магии поддерживая огонь в золоченой священной треноге.

Считалось, что такое бдение должно помочь будущему императору очистить помыслы и укрепить свой дух перед коронацией. А еще существовала легенда, что оно способно возродить душу дракона.

Эррол усмехнулся. Он давно уже перестал верить в сказки и не собирался тратить время впустую.

Пусть глупцы продолжают кричать о возрождении расы драконов, а он, тем временем, построит крепкое и сильное государство, в котором обычные люди смогут чувствовать себя в безопасности.

Резкая боль, обжегшая запястье, заставила Эдриана вздрогнуть. Горела метка, связанная с кольцом Джулии. Ракх! Если девушка активировала оберег, значит, ей грозит опасность!

Он закрыл глаза и попытался настроиться на Джулию, но в сознании возник непроницаемый блок. Эдриан бился в него, с каждой секундой все отчетливее понимая, что тот не поддается. Сердце захлестнуло ужасом. Пока он прохлаждался в подземелье, с его эритайей случилась беда…