– Так ты уверился в своих подозрениях, Баал? – спросила она первым делом.

– Вполне.

Ее смех, пронизанный вязким, полным яда весельем, эхом прокатился под землей.

– Ты злишься? Хочешь покарать их? Скажи мне!

– О да, – улыбнулся Баал. – Злость. Ненависть. Я наслаждаюсь их бурлением в крови.

– Как хотелось бы мне увидеть все! Если бы не проклятый свет Ашу, я… Когда его не станет, мы выберемся, и тогда…

Баал окунул руку в темноту и схватил ее. Его когти вошли в невоплощенную сущность создания.

– Когда Ашу исчезнут, вы, низшие твари, выберетесь, да. И я буду вас ждать.

– Тебе совсем не жаль меня, Баал?

– Нет, Айда-Ведо.

– Воистину, изначальные не знают сострадания.

Баал выпустил ее, и создание хаоса исчезло в недрах земли. Баал отряхнул руку, счищая с когтей темные пятна.

– Ты не присоединилась к беседе, Анат, – сказал он, вроде бы ни к кому не обращаясь.

Женщина-изначальная скинула хамелеоновый плащ и вышла из своего укрытия среди камней.

– Баал. Ты знаешь, что Ашу следят за тобой, но продолжаешь якшаться с тварями из тьмы. Они забавляют тебя?

Одна Анат, рожденная второй, продолжала звать его братом и оставалась всегда поблизости.

– Забавляют? Возможно. И пока они не разочаровывают, я позволю им выглядывать из нор и наслаждаться светом.

– Ты узнал.

– Да. Ашу хотят поделить наш народ меж собой, а потом заставить сражаться друг с другом. Мы созданы, чтобы отвоевывать для них земли, на которых они смогут и дальше резвиться.

– Твое решение?

– Я преподнесу дар нашим собратьям. Что делать с ним – решат они сами.

И он сдержал слово. Баал поведал изначальным о планах Ашу, заронил в души угли сомнений и злости. Он раздувал пламя, наполнял пустые сосуды сердец яркими красками гнева. Изначальные вожделели возмездия. Звезда Баала разгоралась все ярче. Когда Ашу пришли за ними, изначальные отказались склониться перед их волей.

– Ашу пугают их, – говорила Анат. – Если страх поселится в нас, скоро он захлестнет всех изначальных и смоет неудержимой волной.

– В наших собратьях не осталось места для страха, Анат. Но ты права: Ашу могущественны. Уничтожить их непросто.

– Уничтожить?

– Аккоро будет принадлежать нашему народу, сестра. Мир без Ашу над головами – разве не заманчивая мечта?

Создания тени подсказали Баалу, как одолеть Великих творцов. Рискованный план созрел в голове изначального. Плоды возможной победы манили его, но ошибка знаменовала погибель. Анат настояла, что пойдет с ним, но более Баал никого с собой брать не планировал. Его приближенные дети поняли и приняли решения Баала.

Но один настырный изначальный умолял до последнего.

– Возьмите меня с собой, отец, я докажу, что достоин стоять рядом с вами! – повторял он.

– Как тебя зовут?

– Адад, отец!

– Ты не пригодишься, Адад.

Баал вместе с Анат отправился на край мироздания. Из оружия они взяли нож, лезвие которого могло прорезать кокон мира, и ничего более.

– Занятная вещица, – удивлялась Анат, с усилием водя лезвием по земле. – Как из воздуха сделано. Твоя подруга не обманула, Баал?

– У нас общий враг – она не упустит возможности разделаться с ними нашими же руками.

Нож сработал. Баал пробил брешь в коконе, сотворенном Создателями, – маленькую щель. И через нее они зачерпнули силу необузданного Хаоса. Изначальные назвали себя хозяевами нового мира, и места для Ашу в нем не предусматривалось.

Баал повел собратьев. Под его началом они повергли Великих творцов. Ашу отступили. Они не могли остановить ни изначальных, ни Хаос, заполнивший мир через брешь. Победа изначальных близилась, однако творцы сумели преподнести сюрприз. Их объединенное могущество стало теснить изначальных. Но Баал нашел способ склонить весы на свою сторону, стать еще сильнее. Он принялся пожирать других изначальных – и все они ради общего дела отдавали жизни добровольно.

– Ты насытился, брат? – спрашивала Анат.

– Голод становится сильнее. – Баал не скрывал от нее последствий.

– Брат…

– Отринь сожаления, Анат. Я закончу начатое.

– А что потом?

Ответить Баалу помешал ворвавшийся незваный гость. Изначальный бросился на колени перед Баалом.

– Отец, я знаю, что вам нужны силы, чтобы справиться с врагами, – затараторил он. – Возьмите мою жизнь, она вас напитает.

Изначальный дрожал. Он не хотел умирать.

– Ты Адир?

– Адад, отец. Мое имя – Адад.

– Твоя жизнь мне ни к чему, Адад. Ступай.

Адад выжил, в отличие от многих других. Но благодаря жертвам Баал сумел добиться желаемого. Он нанес Ашу сокрушительный удар – вырвал у творцов Голос, с помощью которого те приказывали ашури. Однако изначальные не сумели повелевать ашури – у них не было права Приказа, что вплетен в тела Ашу.

Творцы потеряли контроль над своими марионетками и решились на отчаянный шаг. Им помогла ошибка Баала. Ашу заманили изначальных к проделанной в коконе прорехе и разделили мир, отсекая часть, заполнявшуюся Хаосом. Творцы укрепили барьер, дабы убедиться, что изначальные никогда не выберутся из своего узилища.

Баал помнил, как захлопывалась дверь к спасению. Часть мира, доставшаяся изначальным, была испорчена. Хаос проникал капля за каплей, оскверняя, приводя на край безумия.

– Никто не остался за барьером? – спрашивал Баал, смотря на лица окружающих.

– Сиббиту, – говорила Анат. – Он единственный не пошел с нами, не попал в ловушку.

– Сиббиту хитер. Он поможет нам выбраться.

– И нам остается ждать?! – взвился кто-то из изначальных. – Нужно действовать! Пусть изначальных поведет тот, кому удастся вернуть нас домой.

– Закрой свою пасть, Адад, – велела Анат.

– Не только Баал готов себя проявить!

– О? И кто же еще? Рвешься на его место, Адад?

– Могу попробовать! Пока плана нет, но…

– Довольно! – зарычала Анат.

Она когтями разодрала Адада, оставив того хныкать от боли.

Изначальные ждали и пытались выбраться.

Сиббиту не помог.

Баал не знал, минули столетия или тысячи лет с момента их пленения. Время покинуло их.

В другой части мира Шамаш помнил, как слабел. Битвы с изначальными отняли у Ашу последние силы. Время долгого сна приближалось, а мир пребывал в беспорядке. Ашури, приученные уничтожать творения соперников своих хозяев, следовали инстинктам и продолжали разрушать все, что попадалось на пути. Лишенные Голоса Ашу решили создать тех, кто восстановит из пепла утерянное. И так появились люди, вторые дети Ашу. Каждый творец привел в мир свой народ, опутанный цепями всепоглощающей воли. Люди четырех народов ненавидели друг друга, ибо таково было желание Ашу. Никто не смог бы объединить вторых детей и направить их против творцов.

Шамаш знал: его люди сберегут земли юга, а когда придет час, будут воевать за него, доказывать превосходство своего творца над остальными Ашу. Но люди вышли намного слабее изначальных и не могли