class="p1">Пусть вершители и обладали таинственными силами, но черепа у них человеческие. Заходя в камеру к поверженному жрецу, разве будут они ждать удара? Вряд ли.

Энки уперся в стену, так ничего и не найдя. «Тогда нужно встать около двери, – решил жрец. – Притаиться, а потом… использую один из приемчиков Шархи».

Он все ждал, ждал и ждал. Вокруг – тишина и пустота. Энки проговаривал план – отгонял подступивший из мрака страх. Собственное дыхание, смешанное с шепотом, вырывалось из груди хриплыми присвистами.

– Устраиваешься на новом месте?

– Как ты…

Энки подпрыгнул, застигнутый врасплох, – не слышал, чтобы кто-то входил. Насмешливый голос Маара он узнал сразу. Вершитель появился рядом из ниоткуда. Уж не прятался ли этот сумасшедший поблизости, чтобы потом внезапно выпрыгнуть?

Руки зачесались наградить рыжеволосого парочкой ударов кнута. Вот кем стоило заняться «наставнику» из злополучного города перевоспитания!

Энки скрипнул зубами.

– Сердишься? – посмеивался Маар. – Будет тебе.

– Разве есть причина сердиться? Твои обещания…

– Не спеши во всем обвинять меня, Энки. – Голос Маара прозвучал совсем близко. – Я хотел первым прийти и подготовить почву, но сражение с Нергалом иссушило меня. Он заточил меня, и я с трудом смог выбраться. И теперь я виноват перед вершителями – Нергал обязательно поведает, что я помешал захватить беглого жреца…

Энки выругался – грязно, как торговцы юга.

– Шархи кинулся оправдывать тебя перед вершителями. Истинный герой! – Веселья в голосе Маара прибавилось.

– Вершители не помогут Шархи вернуть провинцию?

– После той сцены, что он устроил? Очень сомневаюсь.

Энки в раздражении пнул стену, на которую опирался. Все пошло прахом.

– Надеюсь, ты пронес с собой оружие? – спросил жрец.

– Зачем оно тебе?

– Утяну с собой побольше вершителей, когда явятся.

– Прелестно, Энки, – загоготал Маар, – но позволю себе предложить что-то более… интересное. Я отведу тебя туда, где ты найдешь помощь для себя и Шархи.

– «Отведу»? Ты уже «отвел»! Думаешь, вершители нас отпустят и еще дверь придержат?!

– Далеко идти не придется. Мы почти на месте. Как нам повезло, да? Выберешься из когтей вершителей да еще Шархи поможешь.

– Я тебе не верю.

– А у тебя есть выбор?

Раздался чиркающий звук, и факел в руках Маара ослепительно вспыхнул. Энки зажмурился.

– Я устроил так, чтобы тебя посадили именно в эту камеру, Энки. Отблагодаришь меня позже.

– Что ты несешь?

– Благодарности от тебя, впрочем, не дождешься, – сухо ответил Маар, вытаскивая из одежд небольшой ножичек и разрезая кожу на руке. – Посмотри под ноги.

На полу в свете факела стала заметной гравировка. Тонкие неглубокие линии формировали изящный рисунок – глаз. Посередине располагалась выемка – туда Маар и сцедил кровь, капавшую из пореза. Крошечная емкость наполнилась, а посреди рисунка стала образовываться еще одна центральная линия. Она расширялась, заставляя выгравированный глаз подрагивать. Зловещий скрип разнесся по камере, а после гравировка с частью пола просто… обвалилась. Будто створки открылись вниз.

Энки смотрел на образовавшуюся дыру. Ни ступеней, ни веревки, ни дна не видно. Провал в неизвестность.

– Куда ведет?..

– В Саордал.

Энки уже слышал это название. Но где?

– Это один из двух входов. Второй далеко на западе, за перевалом Солрей, у залива, что выходит в Тысячеликое море. Именно в тех водах и появляются корабли чужестранцев, – пояснил Маар, нетерпеливо притопывая. – Если не ждешь для компании других вершителей, советую поторопиться.

Лезть в зияющую дыру – глупая затея, но оставаться в камере – верх безумия.

Энки шагнул в пустоту и провалился. Лишенный опоры, он застыл в чем-то вязком. Его словно накрыло одеялом – шелковым, леденящим. Опутало с ног до головы, закрыло рот и нос, не давая дышать. Энки забился, в панике отдирая от лица налипшую ткань. Единственное, чего он добился, – расцарапал щеки.

Чем больше Энки сопротивлялся, тем сильнее стягивался вокруг него шелк. Тело само по себе дернулось в очередной попытке вырваться, и неожиданно «веревки» распустились сотнями тысяч солнечных нитей. Они змейками вились в пустоте, сплетаясь друг с другом, вытягивались, становясь все плотнее, отливая металлом.

С первым вздохом Энки ступил на зеркальный пол, не смея отвести глаз от околдовывающего зрелища. Нити стали золотом, и невидимый мастер выковал из них дверь высотой с гору. Энки задрал голову, чтобы лучше рассмотреть ее.

Поверхность двери покрывала резьба, запечатлевшая диковинных существ. Крылатые твари с человеческими головами, прекрасные женщины с рыбьими хвостами, огромные ящеры, выдыхающие огонь, и длинные шестирукие тени, выглядывающие из трещины в земле… Чье воображение породило подобных созданий? Существа на двери двигались. Женщина-рыба откидывала назад волосы, ее рука отделилась от поверхности и поманила подойти ближе. От двери исходили… звуки. Музыка? Пожалуй. Тихая, приглушенная.

– За этой дверью начинается Саордал – Вечный город, что существует во всех мирах.

– Саордал, – повторил Энки до боли знакомое название. – Что значит «во всех мирах»?

– Ашу с их болотцем всего лишь мошки. Саордал существовал задолго до них и будет лишь крепнуть, в то время как от Ашу не останется и пепла.

– Ашу бесконечны, Маар.

Вершитель засмеялся – громко и надрывно, согнувшись пополам.

– Ладно-ладно. – Рыжая голова подергивалась, как при тике. – Сначала дело, а шутки оставим на сладкое. Ох, да – у тебя, случаем, нет ключа? Совсем позабыл о нем, какая неприятность!

– Ключ?

– А как иначе ты рассчитываешь открыть дверь? Хорошо, что ты его прихватил.

Энки почувствовал, что держит ключ в руке. Старый ключ с головкой в виде глаза и тремя камнями – проклятая вещица продолжала преследовать его.

– Откуда?..

– Ты меня спрашиваешь, Энки? Я в твоих карманах не копаюсь. Вперед – открой дверь.

Как мог этот крошечный по сравнению с дверью ключ подойти к замку?

Вещица сама выпорхнула из руки и в яркой вспышке растворилась в воздухе. Верткими гадюками из двери вырвались металлические ленты. Они подхватили Энки и утянули за собой. В голове успела мелькнуть мысль, что его просто размажет по двери, но, к удивлению жреца, золотая поверхность была… жидкой. Она поглотила Энки, обволокла его со всех сторон – и выбросила.

Энки почувствовал запах сырости. Место, куда он попал, оказалось затопленной пещерой. Низкие своды касались макушки. Из стен росли кристаллы, испускавшие тусклый синеватый свет. Вода доходила до колен, а что скрывается под ее непроглядной поверхностью, приходилось гадать.

Раздался всплеск – Маар появился рядом.

– Саордал сегодня гостеприимный, – отметил вершитель. – Иди осторожно. Под водой ямы. Оступишься – и конец.

Энки просчитывал каждый шаг. Шел медленно, скользя по дну ногами. Не раз и не два обнаруживал ямы, о которых предупреждал Маар. Ступня внезапно не находила тверди, проваливалась глубже. Чтобы не упасть, жрец уходил правее