шмякнулась наземь на территории портала. Нечисть подняла головы, хищно вглядываясь в ночное небо. К гадалке не ходи, скоро пожалуют гости – крылатых тварей там хватало.

– Вперёд, Призрак! – подгонял я. – Вперёд, родненький! Покажем недругам, где раки зимуют!

Я направил турула прямиком на колдуна. Будь что будет! Злыдень взмахнул посохом: в нас полетело уже знакомое серое облако. Попадёт – окаменеем. К счастью, Призрак увернулся и продолжил набирать скорость.

Колдун задумал повторить попытку, но не успел – шустрая птица опередила. Мы врезались в них. Сумка Хани успешно приземлилась Аше в руки, горгулья получила удар клювом, колдуна должны были подмять когтистые лапы. Должны были, но почему-то не подмяли. Краем глаза я увидел, как Злыдень вынырнул со стороны хвоста. Как ему удалось, ума не приложу!

Испугавшись за сидевшую позади меня волшебницу, я резко натянул поводья.

– Аша, управление на тебе! – я сунул ей поводья и извлёк Защитника из ножен.

Злыдень как ни старался, не сохранил равновесие и упал набок. Чтобы не слететь, он ухватился одной рукой за ремни, с помощью которых держалось седло, другой – наводил на меня посох. Я сделал обманное движение, давая понять, что кинусь вперёд, сам же упал на колено. И правильно сделал – молния пролетела над ухом. Я выкинул руку с мечом и разрубил колдовское орудие на две неравные половинки. Они вспыхнули, а ещё через мгновение превратились в прах.

Мы оба вскочили на ноги. Из рукава мантии колдун извлёк кинжал. Злыдень неплохо орудовал им, но недостаточно хорошо, чтобы тягаться с учеником Каина Душегуба. Пользуясь длиной серебряного лезвия, я полоснул колдуна по вооружённой руке. Сгусток тьмы брызнул из раны, пальцы его машинально разжались, выронив кинжал. И тогда мой меч упёрся в грудь приспешника Мрака.

– Отдай Эльфийскую Звезду и останешься жив. – Не знаю почему, но на меня нахлынул прилив благородства.

Красные огни, что заменяли глаза, смотрели на меня, пытаясь осмыслить причину моего поступка.

– Глупый-глупый избранник Ока Судьбы! Думаешь, меня волнует смерть? – он ядовито рассмеялся. – Я состою из жизней тысяч душ! А ещё из смертей… Я знаю, что такое умереть не понаслышке! Каждую из них я пережил и переживаю снова и снова. С каждым перевоплощением!

Злыдень сделал маленький шажок – острие разрезало мантию, показав чёрное ничто.

– Назад! – приказал я.

Но он не слушал. Стальная перчатка намертво схватила лезвие.

– Фил! – Аша заставила турула парить на месте. А уже через секунду направляла посох на Злыдня. – Он не оставляет выбора. Не медли! Если не можешь, то я…

– Нет! – взревел я, борясь с колдуном. – Так нельзя! Призови Хранителя – попробуем спасти.

Юная волшебница поджала губы, теряясь в сомнениях. Наконец она решилась. Голубой луч сорвался с посоха и ударил Злыдня по глазам.

– Гнерон, – произнесла Аша, растягивая слова, – если твой дух ещё обитает в этом теле, то заклинаю – ответь на мой призыв!

Чернота начала расходиться, показалось лицо. Худое бледно-серое, испещрённое глубокими морщинами. Вместо красных огней на меня смотрели мёртвые выцветшие глаза.

– Гнерон? – полушепотом спросил я.

Синие губы Хранителя разжались, но не издали ни звука. Я не сомневался, внутри шла борьба: в голове засели два, а то и три разных человека, и каждый жаждал управлять другими. В конце концов, колдун отпустил меч и сорвал с себя Эльфийскую Звезду.

– Бери! – прошипел он. – Бери! Он вернётся! Вернётся в любую секунду.

Опасаясь, что меня могут обмануть, я резким движением схватил синий обломок браслета.

– Аша, давай!

Но волшебница не нуждалась в моих напоминаниях. Пользуясь свитком, она уже извлекла из сумки объединённые части. Я передал ей третью.

Вспышка. Хоть и короткая, но яркая, словно разорвалась световая граната. Мне повезло, что я стоял спиной, будь по-другому, колдун получил бы возможность что-то провернуть, а так я всё ещё контролировал его.

– Есть! – обрадовалась Аша.

– Живо надевай, – торопил я.

Волшебница удивлённо уставилась на меня.

– Я?

– Да!

– Но ведь избранник…

– Не спорь!

– Вдруг не получится? – волновалась она.

– Поверь мне, получится.

И вот на тонком запястье волшебницы переливался тремя цветами браслет: синим, зелёным и серебряным. Прямо как тогда в музее.

– Фил, он обжигает мне руку! – Аша испуганно посмотрела на меня.

– Из-за опасности вокруг! Вреда он тебе не причинит, – заверил я. – Потерпи немного. Справишься?

– Постараюсь. Что дальше?

Я взглянул на Гнерона.

– Сосредоточься на браслете, – подсказал он. – Почувствуй его, точно вы одно целое.

– Кажется, у меня выходит, – прошептала волшебница.

Лицо Гнерона почернело. Он мотнул головой из стороны в сторону.

– Нет! Здесь тебе не быть… – злобно прошептал колдун и упал на колено. – Мысленно прикажи порталу закрыться. Теперь для тебя есть только портал – не смей ни на что отвлекаться! – Он выкатил бесцветные глаза, став похожим на рыбу. – Или всё напрасно!

– Хорошо.

Я на мгновение глянул вниз – в нашу сторону летело несколько тварей.

– Аша, скорее! У нас гости.

Милое личико волшебницы нахмурилось. Слава небесам, у неё получалось! Вокруг портала рос купол, словно бутон цветка закрывался на ночной сон.

Теперь основные войска Мрака не переправятся на Тутум, а те немногочисленные, что уже пересекли границу, отрезаны от основных. Ни проклятые, ни гигантские слоны, ни всадники не в состоянии противостоять волшебникам братства, которые уже влились в ряды защитников Тутума.

– Молодец, Аша! – я облегчённо выдохнул. – Последний рывок и победа за нами!

Турул воинственно вскрикнул, и нас трухнуло. По правую сторону от меня появился крылатый демон болотного цвета. Я проткнул его, но рядом вынырнул другой. Я ударил, покончив с тварью, но в тот же момент лицо Гнерона окончательно залила тьма – Злыдень вернулся. Он попытался скинуть меня с турула, но я крепко вцепился в мантию колдуна. Я хотел треснуть его рукоятью, но он не позволил – сжал руку, державшую меч. Дрожь пробежала по телу. Я терял силы, точно колдун их выкачивал из меня… Ещё немного и он одолеет. У меня не осталось выбора. Я ругнулся и что есть сил навалился на противника. Злыдень скрипнул и надавил в ответ. Тогда я резко потянул его на себя, и вместе мы слетели с турула.

– Фил! – испугалась Аша.

– Не смей останавливаться! – только и произнёс я.

До меня донёсся отчаянный крик волшебницы. Но он остался где-то высоко, я же летел вниз. Нет, я не впал в панику, более того, я не собирался умирать.

***

Купол стремительно рос. Я почему-то был уверен, что ударюсь о его стенку, а затем спущусь, как с горки. Может, всё будет и не так легко, но я настраивался на положительный исход. Да