– Я заскочу к тебе? Ты не против? – слова были сказаны и услышаны.

– Буду рад, – скромно ответил Хэлвиг, только что нарушая свой самый главный принцип в общении с женщинами – не поддерживать отношений с замужними. Но на войне все средства хороши. И помощь члена конституционного суда федерации ему сейчас очень пригодится.

На следующий звонок ему вначале ответил робот:

– Консалтинговое агентство политических и экономических коммуникаций. Мы работаем на рынке интегрированных маркетинговых коммуникаций более ста лет. Оказываем услуги по следующим направлениям: связи с общественностью, управление коммуникациями, политический консалтинг, исследования и аналитика, разработка и реализация стратегий, социальные и проекты для мировой паутины…

– Мне нужен Даген Рэдбридж, – прервал рекламное словоблудие Хэлвиг.

Надо было отдать должное этой конторе. С годовым оборотом под сотню миллионов кредо, она объединяла вольных политтехнологов, готовых выполнить любой публичный или конфиденциальный коммуникационный заказ для любого, кто способен был оплатить их услуги по тарифу одна секунда – кредо.

Спустя восемь секунд после того, как звонок Хэлвига был идентифицирован, с ним уже начал разговор оператор.

Запрос идентификационного кода и подтверждение платежеспособности заняли еще минуту драгоценного времени отставного дипломата.

– Господин Хэлвиг Астронг, внимательно слушаю вас. – Как и все сотрудники Консалтингового агентства политических и экономических коммуникаций, оператор был уникальным специалистом, способным телепортироваться в любую точку столичной метрополии и незамедлительно приступить к работе.

– Мне нужны комплексные услуги Дагена Рэдбриджа.

– Магистр уже давно не работает с клиентами. Только если гонорар составит сумму с шестью нулями.

– Я оплачу его услуги в двукратном размере. – Хэлвиг даже не задумался, что собирается запустить свои руки в фонд двадцатки, созданный совершенно для других целей.

– Гонорар чистыми или сюда вы относите налоги и проценты?

– Пять миллионов чистыми сразу на руки и четверть миллиона наценки за срочность.

В разговоре воцарилась пауза ровно на минуту.

– Ваше предложение принято. В чем суть заказа?

– Политическое прикрытие для смены губернатора в одном из регионов Единой Федерации. А также проведение там лояльных для меня выборов парламента.

– Срок?

– Первая фаза – два дня, остальное требует детальной проработки.

– Магистра заинтересовало ваше предложение. Он берется за дело и ждет подробностей.

– Соединяйте… – Хэлвиг мысленно поставил себе первый плюсик. Дело закрутилось.

Разговор с магистром права, мастером политического шантажа, притворства, юридических уверток и беспощадным основателем знаменитого консалтингового агентства вышел очень напряженным. Но собеседники поняли друг друга и ударили по рукам. Пусть пока и виртуально.

Затем, не откладывая в долгий ящик, отставной дипломат перевел первый транш обговоренного гонорара, и в этот момент в кабинет робко вошла дежурный секретарь.

– Почти все уже собрались. Что прикажете?

– Всех в общий зал. Я сделаю ряд объявлений.

– Хорошо, – уже значительно бодрее отозвалась девушка и умчалась. И пока все члены его команды собирались в маленьком актовом зале его штаб-квартиры, Хэлвиг успел сделать следующий звонок.

– Здравствуй. Не ожидал услышать? – Хэлвиг старался говорить почтительно и подчеркнуто заискивающе. Так было сейчас нужно. Показать свою мнимую слабость.

– Что вам нужно, Хэлвиг Астронг? – Собеседник на том конце провода явно помрачнел, услышав голос отставного дипломата. Он рассчитывал, что Хэлвиг застрянет на Ахмабаде и его легко можно будет лишить кресла заместителя, обвинив во всех грехах.

Но и без этого достопочтенный председатель отдельной комиссии сената Единой Федерации по изучению правительственных операций в области деятельности порталов сенатор Боб Кейси был настроен как никогда решительно. Ему надоело играть роль свадебного генерала и лишь подписывать финансовые гарантии для оплаты расходов комиссии в казначействе. Теперь, как мнилось сенатору, после фактического отхода от дел барона, ему выпал великолепный шанс самому возглавить этот комитет по-настоящему, со всеми полагающимися привилегиями.

Он просто не понимал своей простоватой хитрецой, что без поддержки барона его выкинут на свалку как отработанный материал или сделают жертвенным агнцем.

– Компромисса, сенатор. Предлагаю встретиться. Буфет южной анфилады в здании сената через два часа.

– Значит, ты готов поговорить, готов урегулировать наши разногласия путем компромисса?

– Вам этого мало?

– Теперь да. Раз за твоей спиной не виднеется тень барона, то ты отныне никто, и я легко разберусь с тобой сам.

– А зачем нам выносить сор из избы? Думаешь, сенат легко согласится с таким решением и не будет неудобных вопросов?

– Ладно, – сдал немного назад сенатор. – Нам действительно надо встретиться и все обсудить. Например, твое добровольное прошение об отставке…

– Тогда через два часа. Извини, у меня вторая линия. – Хэлвиг прервал разговор с председателем комиссии. Сенатор жаждал заполучить иллюзорную власть и уверенно двигался в расставленную загодя ловушку. Хэлвиг не собирался мешать Бобу Кейси. У него сейчас хватало других забот.

– Хэлвиг Астронг?

– Да, – ответил отставной дипломат, пытаясь понять, кто позвонил ему на номер, известный очень немногим.

– С вами хочет переговорить начальник управления оперативной разведки полковник Стригун.

– Хорошо.

– Приветствую вас. Это Стригун. Прошу прощения за столь внезапный звонок. Но я немного в курсе ваших проблем и хотел предложить одну идею. Вы сейчас в сенате?

– Да.

– Тогда на связь с вами выйдет один из моих доверенных людей. Начальник 501-го отдельного космического разведывательного пункта специального назначения капитан Лусин.

– Я его знаю?

– Провальная операция «Феррет».

– Вспомнил, он тогда командовал тактической группой спецназа. И присутствовал на собрании.

– У вас отличная память, господин Астронг. Надеюсь, мы договоримся…

Закончив разговор, Хэлвиг продолжил шагать на запланированную встречу. В конференц-зале яблоку негде было упасть. Здесь собрались практически все, кто официально работал на Хэлвига все эти годы. Преимущественно молодые и голодные до работы и денег. Выпускники престижных вузов без поддержки и влиятельных родичей, надеявшиеся благодаря ему сделать карьеру.

Обведя взглядом свою команду, Астронг начал речь:

– У меня мало времени. Поэтому буду краток и предельно лаконичен. Я увольняюсь. На горизонте новая и не менее интересная работа. Поэтому всем членам моей команды я предлагаю пойти за мной. У вас есть тридцать минут. Кто хочет остаться, тот услышит подробности. Остальных не задерживаю. Расчет с ними будет произведен завтра согласно заключенным трудовым контрактам.

Хэлвиг вышел из бурлящего конференц-зала и вновь активировал свой коммуникатор.

– Привет. Ты сейчас в столице? – Отставной дипломат бросил взгляд на часы. С момента, как он появился здесь, прошло уже четыре часа. Время неумолимо таяло, и требовалось ускориться.

– Тебя не узнаешь. Совсем большим человеком стал, зазнался… – Собеседник на том конце провода был крайне не рад звонку, но обрывать разговор не пытался.

– Ты должен мне услугу, помнишь?

– Такое забудешь. Говори, что нужно, и разбежимся…

– Грубишь?

– Сдерживаюсь. Давай ближе к делу.

– В прошлый раз ты сильно подставил меня.

– Я был вынужден скорректировать параметры своих