– Эндрю. Какая встреча. Не возражаете, если я к вам присоединюсь? – Хэлвиг плюхнулся рядом, поставив поднос с одним-единственным салатом из зелени и бутылкой дорогой минеральной воды.

– Ну разумеется. Я смотрю, вы за здоровый образ жизни?

– Надо держать себя в форме. Вам, кстати, тоже нужно позаботиться о себе.

– На что вы намекаете?

– Поправьте меня, если я ошибаюсь. Очередные внутрипартийные выборы всего через месяц.

– Хотите сказать, меня не переизберут? – Глаза сенатора стали понемногу наливаться кровью.

– Вы, как и я, лишились поддержки одной весомой фигуры, и сейчас все рвутся делить шкуру еще не убитого медведя.

– Мне неприятен этот разговор.

– Боб Кейси. Подумайте, чем его нынешняя должность не запасной космопорт?

– Вы что-то знаете?

– Я ухожу.

– Но позиции сенатора сейчас незыблемы.

– Это временно. Утверждение отложено. Поверьте мне. – Отставной дипломат улыбнулся, как он умел, очень многозначительно и непринужденно. – Боб не сможет полноценно сотрудничать с двадцаткой, он трус. А вы разумный человек.

– У вас есть выход на них?

– Есть, и когда меня спросят о преемнике… Будьте готовы, я назову вашу кандидатуру.

– Что вы хотите взамен?

– Мне нужно ускоренное решение о назначении меня губернатором системы Лерика. Правительство поддерживает мою кандидатуру. Генштаб тоже.

– Предположим, я заинтересован.

– Никаких «предположим». Мне нужен четкий ответ…

– А вы умеете заинтересовать… – Сенатор оторвался от своего обеда. И Хэлвигу стало ясно, какой ответ он сейчас услышит.

* * *

Представитель премьер-министра в сенате Стив Бэннон благосклонно внимал очень захватывающему зрелищу. В непосредственной близости от него новая секретарь сосредоточенно вытирала случайно разлитый по столу чай. Взгляд чиновника похотливо скользил по белой льняной рубашке, под которой явственно проглядывал бюстгальтер, а потом остановился на упругой, обтянутой темной льняной юбкой, попке.

Девушка прекрасно чувствовала на себе внимание старого ловеласа и прогибалась еще больше. Отчего Бэннон тихо млел и мучительно выбирал, погладить или подхлопнуть… Но в этот ответственный момент внезапно зазвонил аппарат прямой связи с премьер-министром. Бэннон быстро сориентировался, указав своему секретарю пальцем вниз, под стол.

– Здравствуй, Стив. Сегодня вечером пройдет заседание правительства в расширенном составе. Хочу, чтобы при этом присутствовал ты. И я задам вопрос о новом губернаторе в системе Лерика.

Приоритетный вызов был, разумеется, в видеоформате, и Бэннон облегченно перевел дух, пытаясь напрячь память, припоминая, был ли предварительный разговор о смене губернатора. Но в этот миг исполнительная секретарь решила перейти к активным действиям прямо под столом.

– А кто инициировал смену? – Адреналин и экстремальная обстановка творили просто чудеса, вкупе с настойчивостью девушки. Отчего чиновник даже порозовел, чуть ерзая в своем удобном кресле.

– Запутанная история. Вообще, представление поступило из верховного суда. Там считают, что накопилась критическая масса противоречий на законодательном уровне. И если сейчас не вскрыть нарыв, то Лерика может стать серьезной проблемой.

– А что вояки?

– Ты не поверишь, но они согласны. У них тоже есть ряд вопросов к местным вооруженным формированиям. Пиратство, рэкет.

В этот момент Стив Бэннон с удивлением обнаружил на собственном служебном коммуникаторе официальное письмо главы большинства в сенате Эндрю Джонсона с просьбой срочно рассмотреть представление о смене губернатора на Лерике.

– Стив, может, нам не заморачиваться?

– Ну почему же… хороший рейтинг такое решение нам обеспечит. В обществе есть запрос на перемены. – Сказать нет сейчас было венцом глупости в обоих смыслах для чиновника, подвергнувшегося изощренному сексуальному нападению.

– Меня заверили, что ряд корпораций готовы инвестировать при смене губернатора. Я получил гарантии, что частный бизнес поддержит схему софинансирования государственных проектов и готов инвестировать около трехсот миллионов кредо. Еще военные хотят там развернуть свою очередную базу. В общем, жду от тебя развернутого доклада о кандидатуре губернатора. Первым в списке у нас стоит Хэлвиг Астронг.

– К началу заседания я представлю расширенный доклад, – на последних остатках самообладания произнес Стив Бэннон.

* * *

Любое воскресное утро для главы могущественного клана лендлордов Ришата Вильторда, сиятельного князя Кларанса, всегда начиналось с традиционного семейного завтрака, на который собирались близкие родственники и избранные друзья. Никакого надоедливого официоза и пафоса. Теплые домашние посиделки вот уже на протяжении многих лет являлись для главы некой отдушиной от череды бесконечных дел и забот. Единственно возможное время, когда он мог посвятить себя семье целиком. И даже личный помощник, перехвативший его по пути из спальни в столовую, настроения не испортил.

– Михалас, ну сколько раз я тебя просил: не надо меня тревожить именно сейчас! Что там за срочность?

– Федералы внезапно прислали уведомление о проведении учебных стрельб вблизи нашей системы. Участвуют несколько эскадр второго флота, включая соединения тяжелых звездолетов. Такого раньше никогда не было! Они закрывают южный и западный секторы целиком. Частично северный проход к порталу.

– Зачем мне это знать?

– Наши разведчики отказываются реагировать и делиться информацией, требуют вашу санкцию.

– Хорошо, переговори с Редкозубом. Скажешь, я дал добро. И подключи наш комитет по взаимодействию. Пусть дипломаты через свои связи поинтересуются в Министерстве обороны: что это значит? Мы платим достаточно, чтобы такого не происходило близ наших систем.

– Еще…

Но князь решительно прервал своего помощника, беззлобно послав его в короткое пешее эротическое путешествие с добрым напутствием – потом!

Сразу после завтрака глава клана вместе с супругой выделил час времени на общение по видеосвязи со своими любимыми внучками-близняшками, улетевшими на семейную виллу, расположенную в островной курортной зоне на другой стороне планеты. Девушкам на следующей неделе исполнялось шестнадцать, и они уговорили деда позволить им провести этот день без взрослых, в кругу своих друзей и подруг. Обсуждение деталей, где внучки настойчиво пытались выбить разрешение избавиться от опеки охраны, забавляло князя, и он отлично проводил время, тролля своих милых любимиц. Те наигранно дулись и апеллировали к бабушке.

Неожиданно виртуальный экран несколько раз мигнул, и изображение зависло. Это было так нелепо и странно, что Ришат Вильторд растерянно оглянулся и обнаружил, как в комнату просачивается глава личной охраны с перекошенным лицом.

– Дюк, что происходит? – Глава не мог поверить в случившееся. Тройная система дублирования связи на родной клановой планете, где все принадлежало его семье вот уже два столетия, исключала любые сбои в принципе.

– Это боевые вирусы. У нас проблемы, шеф.

– Проблемы? – Князь прислушался и уловил гул в соседнем зале, битком набитом людьми.

– Кто там? – раздраженно спросил он. – Ты же знаешь, я запретил меня беспокоить по воскресеньям без крайней необходимости.

Значения словам «боевые вирусы» он не придал. Ну мало ли набедокурил какой-то малолетний гений-хакер. Главное, сбою дали внятное объяснение.

Но начальник лички, казалось, не слышал босса:

– Ближайшие гарнизоны личной гвардии подняты по тревоге. К экстренной