Больше времени на любезности у них не было. Сирена, объявляющая всеобщую тревогу, взвыла над управлением. Внизу около трупа ловчего уже собирались люди. Кто-то побежал внутрь. Пара минут – и здание заполонят служители. Реально ли справиться с ними в одиночку? Нет, пожалуй. Но придется постараться.

Эрик отступил до конца перехода, красивое сооружение, интересное. Даже жаль разрушать.

Молодой человек положил руку на стекло. Да, из Центрального его после такого точно уволят. Он бы уволил, не задумываясь. И в служители ему потом будет путь заказан. Ничего, можно и еще куда-нибудь работать пойти. Что он там умеет, кроме охоты на демонов?

Пиццу разносить, посылки доставлять? Отличный вариант развития карьеры.

Ловчий усмехнулся. Удар по стеклу получился легкий, скорее хлопок, от которого по переходу потянулись трещины…

Курьер – значит курьер. Зато он на всю жизнь запомнит, как потрясающе лопается и осыпается вниз стекло – настоящий водопад. Красота. И вдруг еще на демона списать удастся.

А лестница оказалась широкой. Эрик встал у ступеней, вслушиваясь в приближающийся топот шагов. Наверное, самое время вспомнить, что он тоже немного демон…

Протектор подкинул шар, и тот завис на пару секунд перед тем, как начать падать. И падал он как-то не так: сначала слишком плавно и медленно для его веса и формы, а потом резким рывком вернулся в ладонь. Лег между пальцев, как влитой. Сам. Между ним и человеком была тонкая, но неразрывная связь. Как ее уничтожить, не повредив артефакт, Аш не представлял, а убить человека быстро не получится. Замирис защищает хранителя. Как вообще подобная связь могла установиться между Замирисом и человеком? Хотя нет, тут у него предположения имелись. Он крепче прижал к себе Сесиль, сжавшуюся, как пружина. Ей не место здесь. Не стоило брать ее с собой.

Все это время демон не спускал глаз с артефакта, стараясь уловить мельчайшие детали в изменившемся рисунке энергии, тянущемся от шара к человеку. Сиамские близнецы и те менее неразлучны, чем эти двое. И связь разорвется сама, если исчерпать энергию артефакта или хотя бы уменьшить заряд до минимума. Только Аш совсем не был уверен, что выживет при этом. И стоило Замирису подлететь от следующего броска, демон с силой сдавил руку девушки, и только ее крик боли заставил его очнуться и немного прийти в себя.

– Сбрось броню, демон, – приказал протектор.

И Аш с явной неохотой начал трансформироваться обратно, принимая человеческий вид. Кое-где, правда, хитин и шипы остались. Трудно сказать, то ли демон умышленно оставил себе какое-то оружие, то ли просто не заметил и не проконтролировал свое тело.

– Удивительная вещица, – протектор в третий раз подкинул Замирис. Казалось бы, что может быть проще: протяни руку и поймай. Но Аш не шевелился, зная, что просто не удержит его. И хорошо, если руку при этом не потеряет. А мужчина продолжил: – Никак не привыкну к игнорированию им законов физики и полному отсутствию инерции.

Вот почему он так странно перекатывался в руках. Идеальный шар должен катиться дальше, а стоило прекратить движение, как он неестественно замирал. Замирис…

– А еще к тому, как он подчиняется хранителю, – протектор усмехнулся.

– Он не подчинится тебе никогда. Скорее сведет с ума, чем позволит себя использовать, – в голосе демона не слышалось эмоций, только какие-то невнятные отголоски. С ним вообще творилось что-то неладное, его искрящиеся волосы потухли, и красный огонь в глазах погас.

– А я и не собираюсь его подчинять, – неожиданно легко ответил мужчина. – Не буду врать, что не пытался и не надеялся, но быстро понял, какая это бесполезная затея. Его суть слишком иная, слишком демоническая. И да, подчиняться он не хочет, живет своей жизнью, если можно так сказать про вещь. Мне нужна технология.

Аш сощурился, зрачки сузились, а радужка, напротив, стала как будто больше, залив краснотой глаза.

– Зачем? У вас есть генераторы.

– Они стационарны и очень затратны как в строительстве, так и в содержании. Это же, – протектор покрутил шар, – никакого содержания не требует.

Замирис содержания требовал, и то, что человек об этом не знал и не поддерживал его в должном состоянии, еще не значит, что затрат нет. Они есть, да еще каки А уж создание…

– Мы пытались договориться с тем, кто его принес, но он знал ничтожно мало, зато потребовал неадекватно много.

Хранитель знал достаточно, но, наверное, предпочел не раскрывать все тайны сразу. Или запросил за тайны столько, что люди решили, будто проще его убить. Только вот вскрыть артефакт самостоятельно не смогли, как и приблизиться к разгадке тайны его создания. А тайны-то никакой и не было.

– Я готов отдать эту вещь, если ты покажешь, как создать у нас такую же.

Неприемлемая цена.

– Замирис не вещь. Он живой.

– Я уже понял, что вы почти обожествляете его, но в данный момент именно что вещь, которую можно сделать. Все демоны, хоть сколь-нибудь посвященные в дела своих доминионов, подтвердили, что создать такой же можно.

– Такой же нет. Они уникальны.

– Предположим. Мне вполне хватит аналога, я не претендую на точную копию. Главное, чтобы сила его была приблизительно равна.

– Это невозможно. Нет человека, равного по силе высшему демону.

– И что? При чем здесь высший? – было видно, что протектор начинает раздражаться.

– При том, что Замирис – это демон. Демон, чье сердце ты держишь в руках.

Такого поворота Сесиль не ожидала. Сердце высшего демона? Он шутит? Но Аш был предельно серьезен.

– Ваша физиология нам прекрасно известна, – видимо, протектор думал в этом же направлении. – На сердце шар похож меньше всего. Поэтому я готов выслушать подробные объяснения, желательно, без идиом и метафор.

Аш, уперся локтями в колени, сцепил пальцы в замок и положил на них голову. Впервые его внимание полностью переключилось на человека. Демон явно оценивал, что именно стоит ему рассказать.

– В твоих руках сфера, в которую заключен демон. Высший демон. Его зовут Замирис. Он был повержен моим прадедом, а значит, вынужден служить моей семье в таком виде.

– То есть вы создаете эти артефакты… – в голове протектора, наверное, плохо укладывалось сказанное. Да и Сесиль слабо представляла, как заточить разумное существо в шар, чтобы использовать его силу…

– Из поверженных врагов. Мы создаем из них то, что поддерживает потом нашу же власть.

– И если ты не вернешь артефакт в свой мир… и в свой доминион… – протектор не стал договаривать, а глаза Аша, продолжавшие наливаться краснотой, полыхнули.

Значит, из нынешнего главы доминиона тот, кто сможет его свергнуть, сделает новый шар.

И если этот шар настолько силен, то страшно представить, насколько силен демон, из которого его создали… И что он чувствует сейчас, превратившись в игрушку для человека?