Дальше - хуже. Я смешивала элементы, потом наступал болевой шок, а когда возвращалась в реальный мир, находила на дне сосуда только Жидкий огонь. Это прожорливое существо без зазрения совести уничтожало другие элементы, словно впитывая их в себя.

"А вдруг Велене так и не удалось разгадать секрет долголетия и все мои попытки окажутся тщетными?" - дочитав десятое по счету заклинание и поняв, что и оно оказалось бесполезным, расстроено подумала я. Только зря себя мучаю.

Решив, что для одного утра издевательств над собственным организмом более чем достаточно, вернулась в постель и сразу же отключилась. Проспала почти до самого вечера. И если бы не настойчивый голос Инэки, пытавшейся достучаться до моего сознания, я бы не поднялась даже к ужину.

С трудом продрав глаза, спросила:

- Который час?

- Почти восемь, - сообщила служанка, с беспокойством вглядываясь в мое лицо. - Ваше величество, вы случайно не заболели?

- Случайно нет, - поспешила заверить эмпатию, пока та не помчалась с жалобами на мое состоянии к Морту.

Хотя, если честно, чувствовала я себя препаршиво. Кажется, мой энергетический запас иссяк окончательно. Голова кружилась, тело не слушалось, а светящаяся оболочка, окружающая Инэку, была такой соблазнительной и манящей, что я едва удержалась, чтобы не впиться в нее. Правда, в последние дни силовое поле эмпатии, как и многих других, значительно ослабло, из ярко-серебристого став бледно-серым. Сказывалась жесткая экономия кристаллов.

Все время, пока эмпатия прихорашивала меня перед помолвкой (только сейчас поняла, как убийственно звучит это слово!), я сдерживалась из последних сил.

"В крайнем случае, - убеждала саму себя, - позаимствую чуток энергии у своего новоиспеченного женишка. Поди не убудет, а убудет, так все равно не жалко".

Дальше все происходило как в бреду. Спускаясь по лестнице, сжимала перила так, что побелели костяшки, и отчаянно молилась не грохнуться в обморок на глазах у всех.

Каким-то чудом мне удалось добрести до зала и даже довольно сносно продефилировать к трону, возле которого меня уже поджидал расфуфыренный де Ранвальм. Камзол зеленого цвета почти сливался с землистым цветом его лица. Блеклые серые глаза смотрели на меня, странно подмигивая. Руки подергивались, как при болезни Паркинсона. "Ему бы в психушку, а не государством управлять", - грустно подумала я. О недавнем происшествии напоминал только тонкий порез, рассекающий острый подбородок эмпата.

Плюхнувшись на трон, облегченно перевела дыхание. Хвала небесам, добрела. Элек попытался ухватить мою руку и обслюнявить ее своими губами, но я поспешно отдернула кисть и грозно взглянула на эмпата, намекая, что следующая попытка станет для него роковой.

- Нарин, с вами все в порядке? - заметил мою бледность де Ранвальм. - На вас лица нет.

- На себя посмотри! - огрызнулась я. - Было бы намного лучше, если бы тебя не было рядом.

Элек не нашелся, что ответить на столь откровенную демонстрацию неприязни и на всякий случай отодвинулся в сторону, замерев в глубине алькова.

Старейшины облепили подножие трона и, быстро раскланявшись, принялись поздравлять будущего Владыку. Для проформы Мерилл объявил гостям, что теперь мы с Элеком как бы помолвлены и в скором времени нас как бы ждет пышное торжество. Из зала послышались жидкие аплодисменты. Мало кому хотелось видеть младшего де Ранвальма в роли Владыки. Мои эльфы так вообще выпрыгивали из себя и очень недвусмысленно дали понять, как они относятся к нелепейшему из союзов. Опустив вниз большие пальцы рук, издали при этом возмущенное:

- Фу-у-у…

Пара подзатыльников от Вола заставила их прикусить языки. Прикрикнув на близнецов, советник утащил их подальше от трона.

Старейшины попытались подвигнуть меня на торжественный танец с женихом, на что поучили краткий, но очень емкий ответ:

- А не пошли бы вы куда подальше…

Я сейчас еле передвигала ноги, а уж выделывать танцевальный па точно была не в состоянии.

Эмпаты явно обиделись, но, видимо, решив, что терпеть от меня надругательства осталось недолго, расползлись по углам, наблюдая оттуда за моими дальнейшими действиями.

Элек, повинуясь взгляду Лонара, потащился следом за дедом, оставив меня в гордом одиночестве.

Эдель коротала вечер в обществе вездесущих фрейлин. По кислому выражению лица принцессы было ясно, как она сейчас мечтает оказаться в более спокойной обстановке.

Слуги серыми тенями скользили по залу, подавая гостям мензурки, наполненные темно-коричневой жидкостью. Первое и единственное достижение магов за минувшие недели. Зелье, изготовленное на основе энергетической микстуры и сдобренное какими-то подпитывающими заклинаниями. Жаль, что эффект от этого пойла был непродолжительным. Но все же лучше, чем ничего. "На какое-то время это продлит нашу агонию", - с иронией подумала я и поманила к себе слугу.

Забрав у того две рюмки сразу, быстро их осушила. Эмпат удивленно моргнул. Парень и предположить не мог, что я как никто другой страдаю от недостатка энергии. Приговорив еще две порции бесполезного снадобья, отправила недоумевающего юношу продолжать свой вояж по залу, а сама с наслаждением откинулась на спинку трона. Звездочки, настырно кружившие перед глазами, начали таять.

Заметила, как среди разряженных придворных мелькнула темно-зеленая мантия Верховного мага. "Вот кто бы мог мне сейчас помочь", - с тоской подумала я, чувствуя, как нахлынувшая подобно волне энергия быстро иссякает. А единственная возможность вернуть утраченные силы только что исчезла в коридоре.

Нервно побарабанила пальцами по подлокотнику. Ведь обещала себе ни в коем случае не расшаркиваться перед магом и уж тем более не приставать к нему с поцелуями. Но как же сложно удержаться, когда мир перед глазами стремительно исчезает, а собственное тело перестает тебя слушаться.

Я колебалась. Нагнать Катрайна или остаться здесь, продолжить глотать заговоренные зелья, толку от которых было чуть. Да еще и терпеть присутствие де Ранвальма. Вон он нарисовался у входа и с решительным видом направился ко мне. Появление внука Лонара развеяло последние сомнения, и я, на удивление резво соскочив с трона, помчалась к одной из многочисленных дверей, за которой совсем недавно скрылся Джаред.

- Нарин, - раздался за спиной голос Элека с собственническими нотками, - мы с вами так и не потанцевали!

- Еще натанцуешься. У нас вся жизнь впереди.

"Только бы он никуда не исчез!" - молила мысленно, спеша по сумрачной галерее за магом. Пальцы цеплялись за шероховатую стену, касались красочных фресок и тканых гобеленов. Ноги налились свинцовой тяжестью, перед газами снова все завихрилось. Почувствовав необходимость в передышке, остановилась. Благо, галерея в этот час была пустынна и никто не видел, что со мной происходит.

- Я так больше не могу, - простонала, в бессилии прислонившись к стене и съезжая по ней на холодные плиты. Спрятав лицо в ладонях, беззвучно заплакала и не слышала, как ко мне приблизился Джаред.