Он склонился надо мной, помог подняться. Смахнув несколько слезинок, замерших на щеках, нежно прижался к губам, возвращая меня к жизни. Если бы так было всегда…

Маг резко отстранился, первым почувствовав чужое присутствие.

- Теперь понятно, почему ты противилась новому замужеству! - Голос Эдель звенел от гнева и, казалось, разносился по всем уголкам замка. - И причиной тому вовсе не Дорриэн, которому ты поклялась в вечной верности. - Принцесса, задыхаясь, продолжала хлестать меня словами: - Быстро же ты утешилась, Нарин. Да и магу потребовалось не слишком много времени, чтобы вскружить тебе голову!

Выкрикнув последнее словно, Эдель отвернулась от нас и побежала по коридору, нервно стуча каблуками.

- Отставь ее, - удержал меня Катрайн, когда я уже готова была броситься за принцессой. - Сейчас не самый подходящий момент для объяснений. Дай Эдель время.

Я продолжала смотреть ей вслед. Сегодня потеряла еще одного друга и дала еще один повод меня ненавидеть.

Лонар

Старейшина рано покинул праздник. Он уже был осведомлен насчет сцены, разыгравшейся накануне вечером в будуаре принцессы и горел желанием выяснить, что стало причиной раздора между столь неразлучной парочкой. Лонар был почти уверен, что Нарин хранит какой-то страшный секрет, и этот секрет как-то связан с Верховным магом.

Де Ранвальму нужны были доказательства того, что Владычица владеет магией и может представлять для эмпатов прямую угрозу. За доказательствами он и отправился, сразу же после объявления помолвки. Его путь лежал в апартаменты Владычицы.

Лонар надеялся, что Нарин проторчит на празднике уж никак не менее часа и у него будет достаточно времени произвести тщательный обыск. Придержать девчонку было поручено Элеку.

Проинформировав стражу, бдительно охранявшую королевские покои, что ему необходимо забрать важные документы, де Ранвальм беспрепятственно проник внутрь. Миновав уютный салон и кабинет с тяжелыми портьерами на окнах, вошел в спальню и чуть не подпрыгнул от радости. Девчонка оказалась слишком беспечной, оставив свои колдовские штучки на самом виду. Лонар просмотрел несколько листков, в беспорядке разбросанных по столу. Какие-то заклинания, небрежные пометки. Чтобы во всем этом разобраться, потребуется время.

Скрутив листки в тугую трубочку, спрятал их за пазуху.

- Это, пожалуй, тоже возьмем. - И запихнул в карманы флакончики с прозрачной и золотистой жидкостями. Последним утонул в недрах камзола сосуд с кровью. Кому принадлежала последняя, старейшине было хорошо известно.

Покрутившись в покоях правительницы еще минут десять, но так больше ничего интересного не обнаружив, Лонар довольный отправился к себе. Теперь у него имелось достаточно аргументов, чтобы потребовать от Совета решительных действий.

Каждый человек получает в жизни то,

чего хочет. Но не каждый после этого рад.

К. С. Льюис

Совет старейшин

Лонар последним вошел в зал. Собирался затворить за собой дверь, когда заметил, как по коридору несется Воллэн с явным намерением поприсутствовать на заседании.

- Почему меня не предупредили?! - с негодованием выкрикнул эмпат, пытаясь обойти Лонара, чтобы проникнуть внутрь.

Де Ранвальм решительно уперся ладонями в дверные косяки, тем самым давая понять, что если Воллэн так жаждет попасть в зал, ему придется для начала преодолеть препятствие в лице старейшины.

- Лонар, это что, шутка? - Советник никак не мог взять в толк, что происходит.

- Нет, Воллэн, это закрытое заседание. Только для членов Совета. - Позади Лонара вырос широкоплечий здоровяк Мерилл и замер в грозной позе, скрестив руки на груди.

- Если мне не изменяет память, тебя никогда не производили в старейшины, - источая яд, прогнусавил де Ранвальм. - А значит, сегодня мы обойдемся без твоего надзора. - И хлопнул дверью, прямо перед носом опешившего советника.

Когда старейшины расселись по местам, самый пожилой из них, эмпат по имени Арон, спросил:

- Что за экстренное совещание, Лонар?

- Сейчас, - старейшина окинул собравшихся торжествующим взглядом, - я вам кое-что покажу.

Эмпат поманил слугу, замершего у окна и очень напоминавшего одну из многочисленных статуй, расставленных по периметру зала. Юноша пересек просторное помещение, поставил на стол серебряный поднос и, словно фокусник, легким движением руки сдернул с него ткань, представив на всеобщее обозрение четыре прозрачных сосуда.

- Что это? - полюбопытствовал сухопарый старичок с моноклем на золотой цепочке и подался вперед, желая получше рассмотреть содержимое флаконов.

- Колдовство, которое несет в себе смерть, - подбоченившись, высокопарно заявил де Ранвальм. - Это дары Тьмы, долгое время скрываемые от нас Владычицей.

- А вашими стараниями они, наверное, обезврежены и сейчас представлены нашим взорам, - с иронией произнес Арон. - Объясните толком, что это такое и каким образом оно у вас оказалось.

"Вот ведь ехидна!" - Лонар с раздражением взглянул на старейшину. Ярый сторонник сумасбродной правительницы, Арон мог спутать ему все карты. Если, конечно, де Ранвальма не поддержат остальные. В таком случае на голос Арона будет начхать.

Чтобы привлечь на свою сторону как можно больше единомышленников (благо, для этого особых усилий не требовалось, почти все ненавидели Нарин так же сильно, как и сам Лонар), эмпат начал свою заранее подготовленную обличительную речь:

- Уже ни для кого не секрет, что ее величество владеет магией. Хотя еще несколько недель назад никаких необычных способностей за ней не замечалось.

"Разве что уникальное умение доводить меня до нервного срыва", - про себя подумал старейшина, а вслух продолжил:

- Нисколько не тревожась за последствия, она продемонстрировала свои удивительные способности фрейлинам принцессы. Более того, я стал свидетелем ужасной трагедии. Не далее как три дня назад в лабиринте было совершено преступление. Погиб иллар. Не спрашивайте меня, откуда он здесь появился, знаю лишь одно, его убийцы живут рядом с нами. Думаю, вы догадались, о ком идет речь. О нашей Владычице Нарин и ее фаворите, Верховном маге Джареде Катрайне. - Чтобы закрепить результат и одержать окончательную победу, Лонар громогласно завершил: - И сейчас вы можете лицезреть кровь несчастного юноши, ради которой безжалостные убийцы, полагаю, и лишили его жизни.

Старейшины одновременно уставились на сосуд с густой, темной жидкостью.

- То, что вы говорите, - немыслимо! - нарушил мертвую тишину Арон. - Нарин не убийца!

- Я видел это своими глазами!

Арон упрямо качал головой, отказываясь верить. Остальные не были столь категоричны. Если бы дело касалось только ее величества, старейшины бы еще позволили себе короткие минуты сомнения, но раз в преступлении был замешан Верховный маг, которого они ненавидели даже больше, чем Нарин, Лонару сразу поверили. К тому же имелись неоспоримые доказательства.