Я поджала пальцы, не одобряя любезности эльфа, но неохотно кивнула. Что за спектакль? Следуя указанному пути, приблизлась к ступеням на нижнюю сцену; заморгала от частых вспышек.

Думалось не о предстоящем. Г ораздо больше, чем торжественная часть, меня волновали планы эльфа о встрече; в голове вертелись варианты отказа. Может быть, заявить, что я верна императору, ведь это его отбор и его день?

Или удачно упасть в обморок, пусть и привлеку еще больше внимания. Нет, наверное, не вариант, а то заподозрят в беременности. Тогда остается еще подвернуть ногу, пусть на мне и домашние туфли. Попросить, что ли, одну из невест подставить мне подножку?

Увы, именно сейчас никто подножек не ставил. Как же я могла забыть про обещанное свидание? Оно напрочь вылетело из моей головы.

- Ну конечно, ведь она давно с ним гуляет, я же говорила императору, что она так ветрена! Она же просто легкого поведения, ну вы понимаете, всем готова... - Рена явно говорила обо мне. Но тоже подножек не ставила. Я стиснула зубы, не посмотрев на нее, и встала рядом с Акорой.

- Ренка завистью изошлась, ее-то принц отверг в свое время, - подмигнула девушка.

Ох, вот как. Думала, Шейран и Рена нечто вроде родственников, не ожидала, что там такие отношения. Но, может, тогда эльфийка вместо меня сходит на свидание?

С шелестом развернулся свиток глашатая. Высокий тощий мужчина прочистил горло.

- Все мы ждали этого дня, чтобы узнать, кому же благоволит сердце Его Величества, императора всех... - На этой фразе я моргнула от новой вспышки и посмотрела на знакомую птицу, слетевшую на ближайшую ветку.

Тинки. Пернатая, получив от меня плошку корма и специальную жердочку, отсыпалась все эти дни. Хорошо, что она здесь.

- Так кому же подарит розу Его Величество? Пусть небеса скажут, суждена ли избранница императору! - Я отвлеклась от птицы и сосредоточилась на происходящем. Глашатай закончил свою речь, и невесты взволнованно зашептались.

Вскоре поняла, почему. Ох.

Черная тень пробежалась по помосту, и дракон опустился на сцену, обращаясь в человеческую форму. Не похоже, что император планировал появиться так эффектно, кажется, он отлучался по делам.

Тени тяжелым черным одеянием легли вокруг него; янтарные глаза светились золотом. Вокруг послышались восторженные вздохи, дракон был поистине великолепен, не успев подавить вторую ипостась до конца. Что-то хищное, темное окружало его. опасное до дрожи.

Он казался божеством. Кем -то, кто вовсе мне незнаком, ледяным и прекрасным, истинным королем с ноткой власти в каждом движении. Сердце оборвалось, когда взгляд императора охватил всех невест, кроме меня; тихо вздохнув, я отступила так, чтобы и не привлекать внимания.

Император сейчас не расположен ко мне. Действия Шейрана не могли пройти незамеченными.

- Ваше Величество. - донеслась приглушенная расстоянием фраза. Один из стражников кинулся к императору, держа на дрожащих руках алую подушечку.

Резким, слегка раздражённым жестом, император взял с нее розу, хрустальную, как свет луны. Медленно и изучающе он двинулся вдоль ряда невест. Все затаили дыхание, только я все сильнее кусала губы, понимая, что император злится на меня. На этом празднике я лишняя.

Понятия не имею, чего ждать, но что -то подсказывало - ничего хорошего. Я только надеялась, что меня не выгонят с отбора прямо сейчас...

Прищурившись, посмотрела на Норана. Его черный камзол был оттенен золотом; темные камни украшали стоячий воротник. Норану придется выбрать фаворитку, но меня он теперь вряд ли выберет. Ведь Шейран во всеуслышание заявил, что этот вечер я отдала ему, а не императору.

- Его Величество выберет розу своего сердца! - пафосно провозгласил глашатай и подавился, когда Норан искоса взглянул на него. Похоже, дракону не понравилась формулировка, хотя толпа и пришла в восторг.

Но все же ритуал есть ритуал. Вот император замер напротив Одии, самой тихой из невест, роза крутанулась в его пальцах... и он двинулся дальше, чтобы остановиться возле юной светловолосой Киры. Ей он уделил ровно секунду, изучив, и перешел к Акоре.

Та побледнела, задрожав. Но дракон окатил ее возмутительным, хотя и доброжелательным, безразличием и перешел к рыженькой Полине. Его взгляд стал равнодушным, несмотря на то, что Полина была на диво хороша.

С каждым его шагом мое сердце то сбивалось и замирало, то пускалось вскачь. Я стиснула руки, до боли впившись ногтями в ладони. Это же просто роза! И мне она не достанется, так почему нервничаю.

Тем не менее, я волновалась и всеми силами старалась заглушить мрачное предчувствие.

С каждым оценивающим взглядом императора на следующую невесту, с каждым его прищуром, чувствовала, что теряю почву под ногами. Ничего не могла поделать.

Наконец, император пробежался взглядом по Талии, стоящей рядом со мной, и - пришла моя очередь. На секунду показалось, что дракон не взглянет на меня, даже бегло не посмотрит. Но он остановился. Его взгляд полыхнул невероятной смесью эмоций. Гневом и разочарованием, льдом и пламенем.

Император смотрел на меня так пристально и так долго, что толпа зашепталась. Роза сияла в его руках, а взгляд опустился на мои губы, когда я едва заметно вздохнула. Он меня поцелует? Выберет? Робкая надежда кольнула сердце...

И тут же разбилась в клочья, когда император, лениво отвернувшись, подошел к Рене. Он предложил розу ей, солнце сверкнуло в хрустальных гранях.

- Ваше Величество! - Рена просияла, на ее лице расцвела улыбка. Она бережно, благоговейно, приняла розу. Так, будто всегда знала, что Норан выберет именно ее.

Толпа взорвалась криками, а я ощутила, как кольнуло сердце, до слез, как больно. С чего взяла, что император выберет меня? Сама все испортила. Было бы странно, выбери он меня после слов Шейрана.

Разумом все понимала, но сердце отказывалось понимать. Словно дракон сделал свой окончательный выбор - и отверг меня, предпочтя другую. Странное чувство, сродни отчаянию. Я глубоко вдохнула, приказывая себе успокоиться. Это просто роза.

А все же.

- Госпожа Рейната становится фавориткой!... - Глашатай подавился фразой, от громкого звука выронив свой свиток. Хрустальная роза блеснула и внезапно со звоном взорвалась мелким крошевом в руках Рены.

Толпа притихла, невесты ахнули. Даже я нахмурилась, не понимая, что произошло. Это было так неожиданно и резко, что эльфийка выдохнула, раскрыв ладонь. Мелкие осколки ссыпались к ее ногам, как сорванные лепестки. В воздухе повис хрустальный перезвон, а император...

Клянусь, его глаза довольно блеснули. А может, показалось?

- Небеса не приняли ее?... - зашептались в толпе. Рена покраснела, стиснув то, что осталось от стебля.

- Что ж, кинь зов, - лениво велел император глашатаю.

Подобные случаи явно происходили не впервые; никто особенно не удивился, кроме меня. Глашатай закопался в предложенные свитки; выбрав нужный, он с шорохом развернул его. Слова, произнесенные им нараспев, отозвались внутри меня нарастающей тревогой. Было чувство, словно меня вывернули наизнанку и посмотрели, что там внутри.