Судя по лицам невест, они ощутили нечто похожее. Но все же, когда хрустальные лепестки дрогнули, будто потревоженные ветром, и со звоном покатились в сторону, это вызвало удивленные возгласы. Вспышки замелькали с утроенной силой; я заморгала, пропустив тот важный момент, который пропускать не стоило.

Ко мне - осколки стремились ко мне! Их словно совком выметали под мои ноги.

- Что?... - Я отступила, спасаясь от крошева хрусталя, но осколки все равно настигали меня.

Пока не поднялись в воздух. это за все мои грехи? Не удивилась бы, изрежь они меня до смерти, но хрустальное крошево лишь окружило меня, постепенно оседая на руке, от запястья к плечу. Как бы ни пыталась сбросить, эти осколки упрямо создавали новый узор, поверх помолвочного...

Роза. А так должно быть?

- Небеса выбирают феникса, смотрите, смотрите!

- Впервые за все отборы зов принес свои плоды, но почему небеса избрали темного феникса? Похоже, нам стоит присмотреться к этой девушке, которая так внезапно ворвалась в отбор.

Шепотки в толпе заставали меня похолодеть. Я напряглась, не желая именно так принимать такую роль. Будто загадочные «небеса» навязывают меня дракону. Словно украла розу у эльфийки.

Судя по ее яростному взгляду, она именно так и думала. И не только она, другие невесты смотрели чуть ли не с презрением, пусть и с завистью.

Но вот императора, казалось, ничего не удивляло. Перехватило дыхание, едва взглянула на подошедшего дракона.

- Как интересно. - Норан посмотрел на меня в томительном ожидании. Сделал еще шаг, тесня меня назад.

Туфли запутались в подоле, на полушаге я запнулась, всплеснув руками - и угодила в объятия императора, подхватившего меня. Вцепилась в ткань его одеяния, чувствуя себя беспомощной и пойманной в ловушку. Уголок мужских губ дрогнул в усмешке.

- Уверен, это какой -то фокус...

- Не мой, - отчаянно прошептала я и пискнула, когда Норан рывком притянул меня, возвращая равновесие. Его взгляд проникал вглубь меня, его рука провела вверх по предплечью, украшенному новым узором.

- Уверена? - прищурился он.

Я знала этот взгляд! Лишь судорожно вдохнула, вцепившись в плечо мужчины, когда он накрыл мои губы своими. Теперь нельзя списать на эксперимент, выдержу или нет. По венам пробежал огонь, вокруг раздались крики и замелькали вспышки. Уверена, завтра каждая газета будет пестреть этим моментом. как неловко!

Упираясь ладонями в плечи императора, попробовала мягко остановить его, но он оборвал поцелуй лишь тогда, когда пожелал.

- Недурно, - скользнув ногтем по уголку губ, мужчина прищурился. - Пожалуй, я согласен с выбором небес.

Это было сказано для всех, равнодушно и небрежно, и вызвало смешки, убедив окружающих в том, что поцелуем император лишь оценивал выбор богов. Но после он склонился к моему уху. Его дыхание защекотало мою кожу, голос прозвучал тихо и вкрадчиво.

- Как, однако, жаль, что моя невеста предпочла другого. теперь твой выбор, Рута. Ты всегда можешь отказаться от розы.

Его руки разжались, отпуская меня. Мужчина отвернулся, будто потеряв ко мне всякий интерес, для толпы это выглядело жестом равнодушия.

Но меня охватил холод от его слов. Я прижала к губам тыльную сторону ладони, провожая его растерянным взглядом. Какое там равнодушие! Император в гневе. В гневе за свидание, обещанное другому мужчине - и поделом.

И все же я уверена, он знал, что все так обернется. Взгляд заметался по удивленным людям. Норан... хотел, чтобы они видели во мне избранную богами?

Но хотел ли он сам, на самом деле, преподнести розу именно мне?

Несколько служащих кинулись раздавать невестам букетики цветов, утешительные знаки внимания, чтобы никто не ушел обделенным. Сверкали вспышки, журналисты наперебой освещали события.

Видимо, торжественная часть закончилась, и теперь все пытались осознать ее итоги, включая меня. Невесты будто стряхнули с себя оцепенение. Придя в себя, они зашептались, сбиваясь в стайки.

Они дружно меня игнорировали, но и я, стиснув кулаки, искала взглядом лишь дракона. Наконец, решившись, сделала шаг. Я должна с ним поговорить!

- Ваше Величество! - Но мой голос утонул во вспышках салютов, расцветающих на небе. Набравшись смелости, встряхнула головой. Смеркалось, никто и не заметит, как я пройду немного вбок, ровно настолько, чтобы позвать императора.

Я даже сделала несколько шагов - но запнулась, когда очередная вспышка полыхнула не в небе, а прямо на сцене. Вместо разноцветных огоньков все заволокло черным дымом.

Успела заметить, как обернулся и посмотрел на меня император, как закричали невесты. Прижав к носу тыльную сторону ладони, часто заморгала, отшатнувшись от щупалец тьмы, расползающихся в разные стороны.

Так задумано? Спустя несколько ударов сердца вся сцена погрузилась в непроглядный мрак, сюда не проникали больше ни вспышки, ни огни с площади. Глубоко вдохнув, на что-то натолкнулась и отпрянула - в чьи-то руки.

Они обхватили меня за талию, приподнимая в воздух, а когда попыталась крикнуть, мой рот зажали ладонью. В мгновение ока закружилась голова, я ощутила ветер перехода, и запаниковала.

Букет выскользнул из моих пальцев, со стуком упал на сцену. Распахнув глаза, я вцепилась в чужую руку, а мое сердце рванулось в груди.

- Ваше!... - только и смогла крикнуть, отвоевав себе глоток воздуха.

А потом мир навалился всей тяжестью, вспышки замелькали в глазах. Выдохнув, я толкнула напавшего в бок и, не устояв на ногах, рухнула на черный... мрамор?

Куда-то исчез белый камень арены, мои волосы растрепались, завесой падая на лицо. Со звоном покатились шпильки по полу.

Подняв голову, в ужасе осмотрелась. Где я?!

С десяток удивленных взглядов скрестились на мне, с интересом изучая. Кто -то смотрел настороженно, кто-то неодобрительно, а иные с удовольствием. Мое сердце ударилось в груди, когда поняла, что оказалась в каком -то ресторане. Или кафе? Люди сидели за столами, цедили напитки. Музыка замерла на высокой ноте.

Не успев ничего понять, я вскрикнула, ощутив чужую хватку. Меня очень настойчиво подняли на ноги, и вдруг все встало на свои места.

- Ты!... - процедила я, тяжело дыша.

- Руфь, - притянув меня ближе, Шейран улыбнулся мне в лицо. - Какой приятный сюрприз...

Будто не эльф украл меня прямо посреди сцены! Зашипев, я ударила по чужим пальцам, нагло ползущим по бедру, и вздрогнула, когда меня отпустили. Упала прямо на удобный стул.

А принц, поставив на стол ладонь, склонился так низко, что пришлось постараться, чтобы не столкнуться с ним лбами.

- Будь, как дома. - вкрадчиво прошептал он.